祭祀也,法施于民则祀之,以死勤事则祀之,以劳定国则祀之,能御大菑则祀之,能捍大患则祀之。” 就是说,古人制定祭礼的原则为,有功德于民者则祀之。或许正因如此,古代中国成为一个多元信仰的国家,其表现之一是祠庙神祗的众多,而炎帝则为其一。
就目前所能见到的文献记载看,有关炎帝文化的传播,传说中不乏祭祀的形式。例如,传说对炎帝的祭祀,始于黄帝。故《路史·后记》有云:黄帝“崇炎帝之祀于陈”。《轩辕黄帝传》亦云:黄帝“作下畤,以祭炎帝。” 而黄帝以降,历代崇祀有加。杜佑《通典》载:虞舜祀五帝于五府。周代凡行郊祀、享明堂、大雩、耕耤等礼,皆配祀五帝,而五帝中,炎帝配赤帝。除了传说之外,《史记·封禅书》曰:秦灵公三年(公元前423年),在吴阳“作下畤,祭炎帝”。这应该是古人祭祀炎帝最早的记载,似可作为信史。而后,人们对炎帝的祭祀可谓绵延不绝,几乎历朝历代都要立坛、立庙、立祠予以祭祀。如汉代,祠“五畤”,“南方帝炎帝”;“祀九天”,炎帝代表“南方炎天”。晋袭旧制,郊祀五帝,炎帝其一。唐宋以后,炎帝之祀范围更广、影响更大。这些祭祀,大都以帝王官僚主祭,直至明清形成了完备的祀典。
习惯上,人们常说“清承明制”,但在对炎帝的祀典上,清人在继承的同时,也在不断发展。清代对炎帝的祭祀大体为如下几种情况。
首先,炎帝为先农坛祀神。经过了神话定型的炎帝,其神农的形象大为丰富,农业神的地位在汉及汉以后为历代统治者予以肯定。加之,司马迁的《史记》正式将炎帝神农氏的神话搬入了
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