史书,西汉中前期又正逢黄老无为思想盛行,于是,休养生息发展农业成为立国之策,对炎帝神农氏这一农业神的崇拜便得到统治者的大力提倡。皇帝不仅举行亲耕典礼,还设立祭祀神农的坛庙,委任官员加以管理,炎帝神农氏的祭祀从而成为定制。而且,炎帝不仅就是神农氏,还被赋予了“先农”的尊号。
据称,远古时,人们称神农为田祖、先啬。湖南省考古研究所最新发现称,他们从龙山里耶二十余枚秦简中,释读出秦人祭祀“先农”的史实。而文字记载称:自汉代始,人们称神农为“先农”。例如,《旧汉仪》云:“春始东耕于藉田,官祠先农,先农即神农炎帝也”。《通典》亦云:“北齐藉于帝城东南千亩,”“作祠坛于陌南阡西……每岁正月上辛后吉亥,祠先农神农氏于坛上,无配飨,祭讫亲耕”。而后,历朝皆在京城设坛祭祀先农,形成了规制。唐宋时将祭祀及设施规模予以扩大,元统一中国后,在大都城东耤田建先农、先蚕二坛,隆重祭祀。直到明清,先农一直成为国家的祭祀之神,被列入国家祀典的中祀。而清代在认定“炎帝神农氏”为一体的同时,也将象征人类农业鼻祖的“先农”尊号给予了炎帝。雍正十三年(1735年),河东总督王士俊在奏请奉祠先蚕的折子中明确提到:“前明厘正祀典,山川百神,各依本号。如农始炎帝,止称先农之神。则蚕始黃帝,亦应止称先蚕之神。” [⑥]
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