当17世纪中叶清朝建立时，无论是中国历史，或者是世界历史都处于重要的历史转折时期，17世纪，正是中国历史上的所谓明清之际。明朝，从明神宗万历时，已人末世，至天启、崇祯两朝，更是江河日下，犹如溃烂的痈疽，封建专制统治已极端腐朽，几至坐以待毙，因此明末爆发了叱咤风云、席卷全国的农民大起义，直到摧毁明王朝的腐朽统治。与农民起义军以摧枯拉朽之势摧毁朱明王朝的同时，地处东北一隅的建州女真崛起，继女真内部统一后，又雄吞辽沈，频频叩关，直到以军事上压倒的优势，长驱直入北京，建立清王朝，实现了改朝换代的*大变动。此时战乱频仍，各种*军事力量相互较量，激烈角逐，你消我长，王朝更替，阶级矛盾和民族矛盾相互交织，整个社会处于“天崩地解”的大变化、大动荡时期。在风云激荡的大变革时代，给思想家和学者提供了纵横驰骋施展才华的历史舞台，使得此时的思想文化也空前活跃。但当时中国社会经济中封建主义生产关系，仍占绝对统治地位，从明中叶以来在封建社会内部产生的资本主义萌芽，仍十分幼嫩，在明末清初的战乱中又受到摧残。因而，此时的思想文化虽然异常活跃，丰富多彩，已具有某些新的因素，但从总体上说仍然属于封建社会生产关系下思想机制的自我完善与调整。
在明清交替的中国历史大变革时期，就世界范围而言，以1640年英国资产阶级革命为标志，资本主义生产关系已在西欧各国先后冲决封建经济网罗，取得了胜利，揭开了世界近代历史的第一页，这无疑具有划时代的历史意义，虽然中国仍在封建主义生产关系的桎梏中蹒跚不前，但世界历史的近代化进程或多或少的对中国的历史发展给予冲击和影响。明末清初大批西欧耶稣会士来华，成为向中国输入西学的媒介，给中国带来了西方的自然科学知识——天文历法、数学和机械学等，耶稣会士带来的这些西方科学知识，虽说不上是当时先进的西方近代科学，但较之当时中国古老的科技知识却先进一筹，大大开阔了当时知识界的学术视野，明末和清初的许多著名学者，如焦兹、李贽、陈第、李之藻、徐光启、方以智、黄宗羲
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