自隋迄清，科目选士之法在中国绵延存在了1300年。比起两汉时期的察举与征辟、魏晋南北朝时期的九品官人法，科举制度所具有的重要特点是：读书士子不拘门第出身，只要籍贯无误、家身清白、未居父母之丧者，均可应考。上自仕官之家，下至寒畯之士，平等竞争，优胜劣汰。家庭条件优裕者，固然最有中式的保障。家境贫寒者，倘若资质颖悟、勤勉好学，也极可能科场连捷，乃至擢第巍科。这种带有竞争机制的制度，本来是利于激扬士类，奋力搏争，以期跻身仕途。但是，在清代读书人当中，又十分广泛流行着宿命论、因果报应说等神学迷信思想，认为“一命、二运、三风水、四阴功、五读书。”还有的说：“科名得失，迟早高下，莫不有命。”[①]各种笔记小说里有关这方面的训诫议论、轶事传闻，不胜枚举。造成这种现象的原因，从根本上说，当然是由于封建时代科学的不发达和统治阶级的提倡。我们知道，鬼神迷信之说，最早起源于原始社会。那时的人类处于蒙昧状态，对许多自然现象无法解释，便寄托于神灵。进入阶级社会以后，由于生产力仍不发达，科学不昌明，社会动荡不安，人们常常遇到难以解决的困难，时时感到难以掌握自己的命运，于是便归因于神的主宰，祈求神的保佑。宿命论及因果报应说也就因此而产生，认为社会历史的发展是由一种不可避免的力量所决定的，要人们服从命运的支配；宣扬人们在社会中所处的地位和各种遭遇，如贫富贵践贱、吉凶祸福等，都是自己前世或家中前辈人“善恶之业”的结果。历代统治阶级也都积极利用鬼神迷信与各种宗教教义，使之愈来愈系统化。中国的封建社会长期延续，鬼神迷信的说教在社会各个阶层、各种行业中颇为盛行，士人阶层自然也难以例外。

具体说来，清代士子中宿命论思想形成的原因及社会作用，可从以下几个方面来分析。

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