名状元、榜眼、探花获得者的家族历史与本人事迹。全书中心思想是劝人要有“为善之心”,要“种德”,尔后必有善报。现择其一则典型事例,录之于下。
徐乾学、徐元文兄弟世德之报:“元文,字公肃,顺治十六年状元,累官大学士。相传元文得第之初,有止宿城隍祠者,中夜见神升座,呼其人谓曰:‘汝知徐氏中元之故乎?徐氏累世簪缨,然从不*一女。其余阴德俱已上格苍穹。今日鼎甲之报,特其发轫耳。功名虽秘,果报昭昭,与汝悉之,以劝来者。’乾学兄弟三人,并敦尚行谊,尤好施予,克继前志。吴中荐饥,乾学出粟千钟,所活以万计。又仿社仓遗意,岁输数百石以备荒。遇有诏旨蠲贷,则私家租入悉予而弗取。而又收育遗婴,广瘗道殣,施惠狴犴衣冠之族,有鬻女偿官逋者,率以金钱给之,仍择士为配。其武陵、安定、太原、颖川诸旧族,累世浅土为经纪襄事,其赒恤惸困如此。崑山学宫圯董率缔构,不数月而鼎新,萃子弟秀异者于学舍,多方诱掖之,有不克自振者,为延誉汲引,俾成就而后已,其推奖寒畯又如此。元文正色率下,兴利除害,勋猷载在国史。内行修洁,门无苞苴问遗之使。积书万卷,皆手自校雠。裁成后进,常若不及。尝抚庶母弟亮采于弱龄,陆氏姊亡,养其子经远为已子,教之成名。从父官汀州推官,往迎其丧。种种善事咸足垂为仪型。乾学子五人,俱登甲榜,……元文子树本,丁丑翰林。科第接踵,贵盛为三吴冠,人以为世德之报云。”[⑧]其他诸如:王云锦之父诲人严,获显报;秦大成孝母、还人妻,功名预得;胡长龄先辈据实情断案,后人食报;洪莹父乐善好施,屡办义举;陈继昌家族累世积德,甲第接踵;林鸿年祖父代人完欠,有隐德之报,等等。类似事例,难以尽举。主旨是劝人积德修行,认为日后必有善报。这是当时社会教化的一种通行内容。
第四,民间行业信仰广泛存在,流风所被,读书人相率崇信主持文运之神。
在封建时代,除了政府规定与提倡的儒家思想以及佛教、道教等神道以外,各种传统的民间信仰也十分流行,而且在日常社会生活中占有相当重要的地位。所谓民间信仰,范围是十分广泛的,它包括民间所流行的各种神、鬼、图腾、灵物、前兆、占卜、禁忌、祭祀仪式等信仰形式。而在读书人中影响最大的,则是魁星和文昌帝君
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