戴震继承了清初思想家的唯物主义传统，对唯心主义理学进行了激烈的批判。他反对理学家所说的“理在气先”。认为：“气”是第一性的，“气”是宇宙万物的本源。自然界的发生发展就是“气化流行”，换句话说，就是物质的运动。他说：“气化流行，生生不息，是故谓之道。《易》曰：‘一阴一阳之谓道。洪范五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土，行亦道之通称’”[28]。他在这里说的“道”就是运动，阴阳五行就是矛盾着的物质，在他看来：宇宙间阴阳五行的运动变化，使事物不断地产生、变化、发展。戴震认为：“理”只是“气”的运动变化的法则，是第二性的。“生生者化之原，生生而条理者，化之流”[29]，“理”就是事物的“条理”，只能分别地存在于各个具体的事物之中，而并不在事物之外，他说：“就事物言，非事物之外别有理义也。有物必有则”，“物者，事也。语其事，不出乎日用饮食而已矣。舍是而言‘理’，非古圣贤所谓‘理’也”[30]。戴震强烈反对理学家标榜的高出于万物之上的“理”，认为这种玄妙空虚的“理”是不存在的，是从佛教中搬来的，“其以‘理’为‘气’之主宰，如彼（佛教）以‘神’为‘气’之主宰也，以‘理’能生气，如彼以‘神’能生‘气’也”[31]。
戴震从唯物主义的立场出发，提出了人性论和理欲说，这是他思想中最精采、最富有战斗精神的部分。理学家把人性分成“义理之性”和“气质之性”，认为“气质之性”是产生“情欲”的罪恶渊薮，高倡“惩忿窒欲”。戴震根本反对这种观点。他认为：“性”就是自然的化分，“性者，分于阴阳五行以为血气心知，品物区以别焉”，“血气心知，性之实体也”[32]，因此，“性”只有“气质之性”，宋儒吹嘘的先天的“义理之性”是不存在的。人有人的性，物有物的性。人性得自然化分之全，物性得自然化分之曲，故人性善。戴震非常尊重人性，他认为：人性包括欲、情、知三方面，“欲”是对于声色嗅味的要求欲望，“情”是喜怒哀乐的感情，“知”是分辩是非、善恶、美丑的能力。他说：“人生而后有欲、有情、有知，三者，血气心知之自然也。给于欲者，声色臭味也，而因有爱畏；发乎情者，喜怒哀乐也，而因有惨舒；辩于知者，美丑是非也，而因有好恶。声色嗅味之欲，资以养其生，喜怒哀乐之情，感而接于物，美丑是非之知，极而通于天地鬼神，……是皆成性然也。”[33]他认为，有了人的生命形体，就有欲、情、知，因此，反对宋儒鼓吹的“存天理，灭人欲”，“惩忿窒欲”。在戴震看来：“欲”是每人都具有的自然的生理要求，不应该灭掉，也不可能灭掉；“欲”不象理学家认为的那样是“万恶之源”，只要在理智的指导下，“欲”合乎规律地发展，有节制地得到满足，就
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