40年间，共炼钢8000余吨，平均每年产量不足600吨，数量虽低，它却是近代中国第一个炼钢厂。1870年，李鸿章升任为直隶总督兼北洋大臣，接办了北洋通商大臣崇厚在天津创办的天津机器局，加以扩充，除制造各种*外还设有水师学堂。李鸿章用他创办的军事工厂自制出来的枪炮，对镇压农民起义起了“甚为得力”的作用，为维持清王朝的统治立了“大功”。但从另一面所*出来的引进先进技术、练兵制器取得的成果来看，也为抵御外侮增强了清政府的国防力量，开启了中国国防的近代化，促进了交通运输等民用工业的发展。中国工业近代化，正如毛泽东同志所说的“中国重工业的发展，不能忘记李鸿章”的作用。
70年代始，李鸿章开始注意西方的*制度，提出改变传统的思想方法和生产方式、注重商务。他在奏折中说：“古今国势，必先富而后能强，尤必富在民生而国本乃可益固。”(《李文忠公全集》，奏稿卷二十。)强调“自扩利源，劝令华商出洋贸易，庶土货可畅，洋商可少至，而中国利权亦可逐渐收回”，同外国侵略势力进行商战。主张“购器设局，自行制造”，达到“敌洋产”、“收利权”，解决军事工业的原料、交通、资金饷源的匮困。为此，他创办了中国第一个航运局、第一家电报局、第一个矿务局、第一家机器织布局，第一条铁路。由他始终控制的这四大民用工业，在与外国侵略势力进行商战中，都发挥过一定的作用。
轮船招商局，成立于1872年。李鸿章在致总署函中说明了该局的目的“一在吸收本国游资，一在收回长江外海航运之利权，一在挽救中国军事上内外联络之缺陷。”(《李文忠公全集》，译署函稿卷一。)因而轮船招商局创办始终，都得到李鸿章的特殊照顾。在“商为承办，官为维持”的原则下，从*、经济上进行保护和支持，使轮招在“商困民穷，势已岌岌”
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