领挑选，什长由哨弁挑选，勇丁由什长挑选。譬之木焉，统领如根，由根而生干、生枝、生叶，皆一气所贯通。是以粮虽出自公款，而勇感营官挑选之恩，皆若受其私惠”。(曾国藩：《覆议直隶练军事宜折同治八年五月二十一日》，《曾文正公集·奏稿》，卷三十四，第15—16页。)实际上，湘军统领、营官皆由曾国藩挑选指派，曾国藩如根，由根生干，生枝、生叶，统领、营官感曾国藩委派、培植之恩，故湘军仅听命于曾国藩一人的指挥。湘军是中国近代史上第一支军阀队伍，曾国藩是近代史上的第一个军阀。后来，曾国藩向他的得意门生李鸿章传授“权经”说：“淮军利，阁下安……淮军钝，阁下危”。(曾国藩：《复李宫保》，《曾文正公全集·书札》卷二十六，第19—20页。（书札二十七卷本）)李鸿章“心有灵犀一点通”，在官期间，始终牢牢掌握、发展他的*资本淮军、北洋海军等，使他稳坐了直隶总督兼北洋通商大臣的交椅二十五年，成为中国近代史上的第二个大军阀。
一八五三年三月，太平天国定都金陵，将金陵改名天京，威震东南。曾国藩破门而出，为了“欲行仁义于天下，使凡物各得其分”，维护现存的封建秩序，他组织湘军，出省顽抗太平军，制订绞杀太平天国的战略战术。太平天国方面，在天王洪秀全开辟根据地战略思想的指导下，认为“楚尾吴头”，既得金陵，武昌是必争必得的战略要地。一八五三年五月‘太平天国领导当局以其主力部队组成西征军，溯江西征，连下安庆、九江，兵锋指向武汉。曾国藩拙于临阵指挥，谋略优长。他默察西征军的军事行动，针对太平天国的战略方针，一八五三年秋，他提出了凶狠的军事对策。他说：“荆襄扼长江之上游，控秦、豫之要害，诚为古来必争之地。然以目前论之，则武昌更为吃紧。盖贼首既巢金陵，，近穴镇、，扬二城，远处所宜急争者，莫要于武昌”。他进一步指出安庆、九江、武昌、荆州、长沙的战略关系，以及武昌在长江中游战略上的重要性。他说，古人说长江出四川以后有三大镇，荆州是上镇，武昌是中镇，九江其次，南京为下镇，京口次之。现在“粤逆”已经占据下镇，其意图将由下镇溯江西进，占有上镇。听
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