葡萄牙人被允许在澳门半岛定居后，很快便形成以澳门为中心的海上贸易网络。这种海上贸易网络有几个明显的特征：首先，它是背靠中国市场面向海洋，直到十八世纪末此特征才略有改变。其次，以澳门——长崎，澳门——马六甲——果阿／加尔各答为主要海上贸易航道。其三，从澳门开出的商船基本上是采取沿途贩运的贸易形式，没有固定目的地市场。从澳门运出的货物以瓷器、布匹和土产为主，运回澳门的货物则以白银“黄金”以及印度支那半岛或南洋群岛出产的木材为主。其四，从事航运和贸易的商船分官营及私营两类，马六甲被荷兰人占领后，官营船队逐渐瓦解。最后，这些贸易航道同时亦是运送传教士，以及澳门的教会组织与其它教区的教会团体互相联系的通道。葡萄牙人曾试图在该贸易网络内建立贸易垄断，但在当时中国朝廷的贸易制度限制下，以及在西班牙人、荷兰人、英国人接踵而来的对贸易航线争夺的排斥下，这项打算始终难以得手；贸易垄断的建立或由此偶尔形成的贸易繁荣景象都非常短暂。

在澳门，葡萄牙商人通过对外贸易赚回的财富除私人及其家庭的开支和储蓄外，有三条主要使用去向：第一，缴交议事会财政官征收的税款和其它临时性的公务费用。第二，向教会施舍捐献。第三，其它公共用途的集资（如船舶保险金，以及为了抵御海盗和其它海上侵扰得由私人出资的项目，包括供养城市护卫队队员及修造战船）。

议事会征收的税款按照其用途主要分成两类：一类为王室财政用途的税收，另一类为议事会本身财政用途的税收。税收采用抽盘形式，议事会司库的监秤官负责税收管理。在官营贸易船队趋于瓦解时，葡印总督曾要求澳门议事会实行单一税率，即所有货物包括白银及药材都以百分之五抽盘，但遭到反对。1719年议事会对若干货

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