面对法国不断扩大对华侵略的行动，清廷在8 月中旬酝酿对法公开宣战。光绪帝于8月14 日向沿江沿海督抚发出上谕称：“法人肆意要挟，无理已甚……著沿江、沿海各将军、督抚、大臣，迅速整备一切事宜，听候谕旨，务当尽力筹办，期于战守确有可恃，同心敌忾，宣布国威，不准迁延贻误。”〔17〕17日，军机处寄沿江沿海将军督抚统兵大臣等电旨称：“著沿江沿海将军督抚统兵大臣，极力筹防，严行戒备。不日即当明降谕旨，声罚致讨。目前法人如有蠢动，即行攻击，毋稍顾忌。法兵登岸，应如何出奇设伏以期必胜，并如何悬赏激励俾军士奋勇之处，均便宜行事，不为遥制。”〔18〕26日，光绪帝正式下达宣战上谕，命令清军将领：“沿海各口，如有法国兵轮驶入，著即督率防军，合力攻击，悉数驱除”〔19〕。
在这一阶段中，中法两国围绕着台湾问题展开了针锋相对的军事斗争。清政府为抗法保台，首先采取“拨军援台”措施，使台湾增强了军事实力。8月11日，刘铭传将台湾危难状况电告总理衙门，称台湾“海外孤悬，信总不通，兵单器缺，茫无措手”，请求大陆增援〔20〕。军机处即于18日寄钦差办理广东防务彭玉麟等电旨，指出：“法人注意台湾，传闻有复踞基隆并扰澎湖之说，台南北均形吃重。著彭玉麟等速拨吴宏洛五营，或他军，携精械航海至旗后上岸。该尚书等力顾大局，必能妥筹援应，迅赴戎机。以后并当设法接济*”〔21〕。次日，军机处又致电两广总督张之洞、两江总督曾国荃称：“顷闻孤拔兵船要出闽口，求我兵船暂离开，以存体面，伊有急救东京之信。该洋船设词赴越，实必赴台。台防紧要，粤省有铭部，务速饬运兵械援台。”〔22〕针对国内湘淮两军素存畛域的情况，朝廷一再谕令有关督抚顾全大局，速派援军赴台。8月23日，军机处寄李鸿章等电旨，“著李鸿章、曾国荃各拨兵船二只，刻日抵闽”，强调“大局所关甚重，勿分畛域，勿存成见”，“著曾国荃传知程炳文，赶募数营，即日东下填扎江阴，程炳文到后，再饬章高元旧部赴台”〔23〕。
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