早期香港工人没有独立的组织与活动，依附手工业行会和参加秘密会社三合会(三合会亦称天地会，是清代民间秘密结社之一，平时以谋求本会成员的生活自保为职志，有时以“反清复明”相号召，基本上是破产劳动者互助互济的结义团体，广泛活动于广东闽南一带，至晚于1842年7月在香港设立堂口，建立组织。参阅摩根：《香港三合会》、香港1982年出版。)，是他们参与社会活动的基本方式与主要途径。香港最早的手工业行会是19世纪40年代后期出现的洗衣、制鞋业行会(英国外交部档案，F．O．233／187，1847年中文档，第20号文件。)。它以业务为纽带，以保障本行业和行业成员的利益为目的，其组织形式和基本特点与内地手工业行会并无重大区别：（1）组织活动范围不能超越本行业的界限，会员只限于同业职工，极易造成行业与行业之间的隔阂与成见，助长狭隘与保守的倾向；（2）行会大多系劳资共同体，资方垄断了领导权，实行家长制、等级制，将工人、学徒置于被保护人的地位，强化了行帮意识，模糊了阶级关系；（3）同业者大多为同乡，业缘关系与地缘关系紧密结合，使行帮带有浓厚的乡族色彩。手工业行会有强烈的排它性，在对待港英殖民统治方面有积极自卫的一面。 

随着经济的发展与工人队伍的壮大，19世纪后期，有些行业如制衣、木器、餐馆等业的职工，开始自行组织与雇主分开的行会。这种手工工人团体，即帮工行会，香港俗称“西家行”（雇主单独组织的行会俗称“东家行”）。它注重维护本行业成员的利益，基本上是一种联谊互助性的职业团体，具有行业界限分明和地域色彩浓厚的显著特征。进入20世纪后香港陆

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