英国夺取中国沿海岛屿作为侵华基地蓄谋已久。1792年和1816年英国政府两次遣使来华，要求建立外交关系并割让海岛，均遭清政府拒绝。1834年8月21日，英国驻华商务监督律劳卑（Napier，W．J．）提出侵占香港岛的主张，他在致格雷（G—rey）的信中主张出兵“占据珠江东部入口处的香港”。鸦片战争爆发后，英国“东方远征军”北上侵犯厦门，攻陷定海，直抵白河口。清政府张皇失措，答应在广东进行磋商。在广东中英交涉的过程中，英军突然于1841年1月6日攻占大角、沙角炮台。英方全权代表义律（Elliot，C．）利用这咄咄逼人的军事攻势，提出割让九龙半岛岬角尖沙嘴和香港岛的要求。在英国的武力威胁下，清朝钦差大臣琦善于1月15日发出照会，擅自允许英国于尖沙嘴或香港“止择一处地方寄寓泊船”。次日，义律复照提出割让香港岛。道光皇帝对琦善擅自同意割让香港甚为愤慨，下令将其押回北京问罪。而英国方面在进行外交勒索的同时，派兵强行侵占了香港岛。

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