早有学者注意到，在19、20世纪之交，国内不少地区都遭到了旱灾的打击，尤其是北方各省灾情最重①。与光绪初年“丁戊奇荒”爆发时的气候因素相同，这场旱灾也与厄尔尼诺现象有密切的关系。根据美国学者戴维斯(Mike Davis)的研究，1896到1902年间，又一次发生了由厄尔尼诺引发的全球性干旱，其后果是干旱和饥荒再度横扫了印度、中国华北、朝鲜、爪哇、菲律宾、巴西东北部以及南非和东非地区，从而完成了戴维斯所描述的“厄尔尼诺饥荒(El Nino Famine)”的第三期发展②。因此，尽管这场旱灾比“丁戊奇荒”烈度稍逊，却也构成了中国近代史上一次相当严重的灾荒。 

由于义和团运动的关系，这场旱灾中直隶、山东两省的情形曾得到了较多的注意③。但实际的灾情并不比陕西和山西两省严重④。其中，陕西的灾情又相对更重，至少跨越了三个年份。还在1899年秋间，陕西就爆发了大面积旱荒。据时任护理陕西巡抚的端方年底奏报，陕西本年“自秋徂冬

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