创办，到甲午战争前后，全国已有各类新式学堂37所，东南地区则有18所，占到将近一半(48.6%)。其中像上海广方言馆(1863)、广州同文馆(1863)都属于最早一批创办的外国语言学校；而福州船政学堂(1866)则是中国最早专门学习造船和驾驶技术的学校。从这些学校中造就了一批掌握西方文化和近代科学技术的知识分子。
我国派遣留学生出洋始于1872年（同治十一年），创议者容闳是留学美国的第一个中国毕业生。容闳出生在中国最早接触西方近代文化的地区——广东，1854年（咸丰四年）毕业于美国耶鲁大学。他在《西学东渐记》中叙述自己的志向时说：要“以西方之学术灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”[14](p62)。1872年，他与陈兰彬带领第一批留学生30人赴美留学，以后又连续有三批学生赴美，总共120名。这120名赴美留学生几乎全部来自东南沿海地区，从籍贯看，广东84人（占70%），江苏21人（占17.5%），浙江8人（占6.7%），安徽4人（占3.3%），福建2人，山东1人。之后，又派遣了三批留欧学生共88人，这些留欧学生也是福建人占多数，以学习海军驾驶和造船技术为主，回国后成为中国第一代近代海军军官和造船工程师，其中的佼佼者严复更成为先进中国人向西方追求真理的代表人物之一，在近代中西文化交流史上做出了巨大而杰出的贡献，为整整一代人提供了宝贵的精神食粮。
甲午战后，中国人见日本人学习西方成绩显著，一跃成为东亚强国；加之中日两国一衣带水，来往方便，遂多赴日留学。1899年（光绪二十五年），公费留日学生有26人，其中江苏、浙江、广东三省人数同居第一位（每省6人），共18人，约占这批留日学生的70%。以后华中地区留日学生逐渐增多，1904年（光绪三十年）留日学生达8620人，江苏占13%，人数不如湖南(17%)，但仍居全国前列[15]。大批青年官费留美则起于庚子赔款，1909年（宣统元年），在全国范围内招考了官费生47名，而江苏占21名，达45%，足见江苏新学之盛。
近代知识分子的队伍随着社会变动、新式教育创办在逐步扩大，但毕竟增长缓慢，直至进入20世纪，形势才为之一变。1901年，清廷谕令将各级书院改为大、中、小学堂，考试内容也以策论代替八股文。1906年（光绪三十二年）又正
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