在这种环境下，通过对清代家族宗族乡族系列基础结构——家庭的考察，可以看到：贫困家庭普遍晚婚、晚育、少子女、代际间隔年龄长。一方面存在无钱婚嫁亦即无子嗣之人，一方面两个子女以上的贫困家庭，往往以过继、承祧、送童养媳甚至溺婴的方法限制家庭的规模，求得家庭的生存。富裕家庭普遍早婚，早育，多子女，代际间隔年龄短。而随之分家周期亦大大缩短而提前。“诸子平分”的继承，使这些家庭很快化整为零，化大为小，化富为贫。如此，无论是贫困家庭还是富裕家庭，整体上均保持着“小家庭”的规模、少资产的经济水平。这使得清代基层社会最基础的生产生活单位、家族宗族乡族系列最基层的社会群体——家庭的生存能力、竞争能力、应变能力普遍低下，在进行相同经济活动因而彼此没有多少相互依赖性的同时，保持着或增强着传统的纵向依赖性，进而使家族宗族乡族系列内部保持着或增强着传统的纵向依赖性。

    小家庭纵向依赖的相互联系，亦即小家庭亲缘关系的纵横延伸，构成了宗族关系。宗族关系的亲疏远近，依照丧礼中传统的孝服制度——“五服”。这种制度以繁琐复杂的孝服穿着明确了宗族的层次构成，也体现了宗族各个层次的纵向依赖。最基础的小家庭平时各自进行相同类型、相同性质的经济活动，自给自足，彼此没有多少相互依赖，但却有这种传统的血缘的连线将他们彼此勾连。这种连线无形而天经地义，根深蒂固。特别是到了遇丧事之时，死去的人要埋入祖茔族墓，活者的人则依照“五服”参与丧礼。无形的连线化为了有形，孤立无助的小家庭在宗族族人的簇拥、抚慰和帮助下，遵照程序进行繁琐的礼仪，从中化解失去亲人的哀痛，切实感到了来自纵向依赖的力量。这种纵向的依赖如此绵长、强烈，使得繁琐的礼仪一代一代一丝不苟地流传下来。一些方志曾对古礼和时俗进行了对比性记载，如下表（见下页）。

    可以看到，清代丧礼与前代古老的《礼》基本类似。庞大繁琐的丧葬之礼非宗族不可能举行。这种传统继承的本身便具有震撼力，表现了宗族各个层次强烈的纵向依赖。

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