就义和团战争的起源本身而言，作者着眼关注的重点在于满清政府内部的权力失衡（尤其是恭亲王去世之后）、各国传教士与中国人民的矛盾加深、帝国主义在华争夺势力范围的竞争加剧、包括日益深重的自然灾害危及帝国末期的统治。而作者尤其关注的一个问题是为何一个危机深重的中国敢于向当时世界最强大的11个国家同时宣战。在作者看来，这是慈禧在当时信息混乱、朝廷内部意见纷呈的背景下所作出的一个被动的决定，一般所称的宣战“诏书”仅意在恫吓与威慑，而不在开战。在作者的观点来看，义和团战争本身虽然复杂，但关于战争起源的分析讨论并不复杂，也即这场战争起源于“中外双方在交流方面的误解和一系列由此引起的非常事件”。相兰欣教授认为，在列强侵华的大背景下，中国人民的反抗势在必行，但这场战争本身并非不可避免。决定义和团战争发生的根本原因是慈禧选择了以战争的风险挽救其摇摇欲坠的统治，同时也间接地中止列强瓜分中国的势头。 

作者具有熟练运用多国外语的能力。本书是在广泛搜集并掌握中、英、法、意、日、俄等各国珍藏的档案文献，包括大量极难辨认的外交私人信件与手稿的资料基础上，以面壁十年的功夫从事写作，因而使得这部著作得以反映百

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