在赴美的客轮上，陈宜禧就学会了足够应付日常对话的英语，这可以帮助他在美国抓住尽可能多的机会。在台山（时为新宁县）家乡，他只上过两年私塾，12岁起就随养父去为别人种地，并在农闲时挑上担子走街串巷四处叫卖日用杂货，期间也曾经随同乡到香港去做勤杂工，在这些工作上获得的微薄收入让他很难看到多少改变生活的希望。

当客船终于抵达美国的那一刻，像陈宜禧一样的华人淘金客有着怎样的心情呢？一名叫做徐勤的中国“淘金客”（1868年抵美）后来曾写了《回忆录》，他这样写道：“真的到了我们梦想中的‘金门’了！那种从内心深处发出的喜悦，实在是无法用言语来形容。我很怀疑，真的抵达天宫玉门的喜悦是否比得上我们到达‘金门’的心情。……一个讲我们家乡话的人高声叫了起来。……我们就一个一个登上等待我们的马车。”

1848年，一个木匠在克罗玛山区修建锯木厂的时候，无意中发现了极易开采的金矿。消息传开后，成千上万的人们从世界各地赶往美国西海岸，其中也包括了来自中国珠三角的诸多乡民。1850年时，在美国西海岸的华工数量已超过3万名，而到了1876年，当清廷外交官李圭被派至费城参加世博会时，在美的华人数量已达16万，他们绝大多数来自以广州为中心的珠三角地区，其中60%来自台山，以至于使台山话成了美国华人社会的通行语言。

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