里根的总统任期被认为是结束了苏联，并改变了世界上大多数人对于市场经济运作的观点。“他不但结束了冷战历史，还给予了下一代人对于美国观念的自信心。”按里根自己的说法，“我们取得了两项胜利，两个我感到自豪的东西。一是经济实现了复苏，美国人民创造了1900万个新的工作机会。另一个是美国人的道德精神得到了恢复。”为此他被认为是上半个世纪美国最伟大的两到三个总统之一，甚至过去批判过他的人也受到质疑，“也许，现在知识分子们可以思考一下他那些一度被掩盖了的、同时也压倒了他那些明显弱点的力量。”

里根有三个特点颇为与众不同。首先，与他的三位后继者——布什、克林顿和小布什——有所区别，里根并非毕业于长春藤盟校，当总统前背后也没有巨大政治机构的资助。第二是他的个人魅力。这个以其中西部直爽性格而骄傲的人事实上让人捉摸不透，他是个小政府的支持者，但在他离任时美国政府的规模非但没有缩小反而扩大了。他是一个传统家庭价值的拥护者，但却离过一次婚，和孩子们并不亲密。他们的女儿莫林曾说，“爸爸和妈妈绝对不需要世界上其他任何人，他们自己本身就可以互相满足了，甚至连他们的孩子都会碍他们的事”。

里根最重要的特点是在权力的下放。在某些人看来，他更像是一位国家领导的象征而非一个实权人物。卢·卡诺在回忆录中谈到1983年在华盛顿[注: 美国首都华盛顿，全称“华盛顿哥伦比亚特区” (Washington D.C.) ，位于马里兰州和弗吉尼亚州之间的波托马克河与阿纳卡斯蒂亚河汇流处，]的一次经济高峰会议上的故事。当时的美国国务卿[注: 国务卿state，secretary of　　国务院的行政首长。美国的国务院在联邦政府各部中居首位。建立初期，除负责对外事务外，还兼管领地、保管国家文献，与联邦法院联系等一些内政。]贝克在会议开幕前一天将一本厚厚的简报交给里根，可是当第二天里根还给他时，贝克发现简报并未被打开过。当贝克询问里根时，里根回答说：“哦，吉姆（贝克的呢称），昨晚在放《音乐之声》。”类似白宫高层决策过程真相的披露挑起了“里根主义者”和“温和派”之间的论战，这让人很难判断里根时代的政绩究竟应该归功于里根本人还是他的幕僚。

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