1902年，自身文化有限却“能识人，能用人”的夏瑞芳作出了对商务影响深远的另一个决定——延请张元济入馆。“张元济原在南洋公学时月薪100两银子，而夏瑞芳给他350元”，夏对张元济随后延揽的人才也“很尊重，不仅薪金高，而且尊称他们为‘老夫子’，还让工友们称他们为‘师爷’。编辑人员除月薪外，还供给膳宿，甚至茶叶、水烟”。

此后，翰林出身的张元济加速了商务印书馆从印刷业向出版业转型的进程，商务也从之前的纯商业染上了文化报国、启蒙民智的色彩。而1903年从日本金港堂引进的10万元资金和先进的排印技术更使它如虎添翼，不数年间已成为全国最大的出版机构。到了1914年，商务印书馆除在上海的印刷所、编译所、发行所外，还在全国各地设立了21个分馆、4个支馆、1个支店，资本达200万元，员工有750人。

这12年间，夏放手让张主持馆务，听任他聘用人才、施展抱负，二人可谓合作无间。也正是这样，才使商务稳健地一步步登顶。可惜的是，1914年1月14日，夏瑞芳因为反对“沪军督陈其美驻兵闸北”，被人暗杀，终年43岁。

就夏张遇合对商务的意义，曾主持其总务处的陈叔通说，商务印书馆“成为解放前我国最大的出版家，不能不归功于夏瑞芳和张元济。商务的主要创办人是夏瑞芳。夏是一个有雄心的企业家，夏与张结合才为商务成为一个出版企业奠定了基础”。

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