张元济是浙江海盐人，生于1867年，26岁时点了翰林，后来当过刑部主事，考取过总理衙门章京（即外交部）。维新变法失败后，因曾被翰林院侍读学士徐致靖向光绪帝保荐且又上书除弊，他被“革职，永不叙用”，举家南迁上海。1899年3月，应盛宣怀之邀，出任南洋公学译书院院长。后来，因业务往来，张元济结识了夏瑞芳。1901年，张入股商务。一年后，应夏之邀，正式加盟，历任编译所所长、经理、监理、董事长。

入馆后，张元济广纳各方英才，开始实践他传播知识、启蒙大众的夙愿。数十年间，商务除出版教科书、编撰辞典工具书外，着重译介西方文化学术著作，早期有蔡元培译的《哲学要领》，严复译的《群己权界论》、《天演论》、《群学肄言》，林纾译的小说等。商务还先后创办了《绣像小说》、《东方杂志》、《教育杂志》、《小说月报》、《少年杂志》等面对不同读者群的杂志。其中创办于1904年的《东方杂志》长期主张立宪，反对专制，曾风行一时。此外，以保存国故为己任的张元济致力搜集善本古籍，在他主持下，商务陆续影印出版了《涵芬楼秘笈》、《四部丛刊》正编、续编、三编以及《四库全书》等。而他投注了大量心血的《百衲本二十四史》更备受赞誉，史学家王绍曾说，它“是宋元以来全史善本的一次大集结，是宋元以后全史最佳的汇印本。搜罗旧本之广，影印之精，在历史上都是空前的”。

王云五是广东香山人，1888年生于上海。他没受过正规的教育，却刻苦力学，自修英文。他曾在中国公学任教，后来又在南京和北平任过公职。1917年后，因失意职事，蛰居上海，“闭户读书”，“间亦从事译作”。1921年，因胡适推荐，入商务替代高梦旦出任编译所所长。

和张元济的沉潜不同，精力充沛、斗志旺盛的王云五踔厉风发，魄力更大。他既能编书，也擅长管理，这和徐铸成眼里的全才胡政之有点相似。执掌编译所的第一年，王就大刀阔斧地进行了三项改革:一、改组编译所；二、创编各科小丛书；三、将英文函授科扩充为函授学社。

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