在和小兄弟的竞争中，商务也逐渐走向了巅峰。上世纪30年代初，商务的分支机构不但密布全国，触角更延伸到海外的新加坡、吉隆坡等地，发达的销售网络使它的图书和刊物可以快速地到达各个角落的不同读者手中。书籍的种类包罗万象，从政经教育到文史哲学，从社会科学到应用技术，从教科书到新杂志，无不应有尽有。有人说，无论童叟，不分阶层，只要识字，都能在商务找到适宜自己的读物。而商务出版物占全国的分量更令人瞠目结舌，当其顶峰时的1936年，全国共印行出版物9438种，商务即有4938种，占了52％。同期中华为1548种，世界为231种。就出版业而言，以私营企业而臻此境界，求之古今中外，似都罕有其匹。在某种意义上，可以说:北大的影响能达庙堂之高，而商务的影响则可届江湖之远。

建成于1907年的商务印书馆总厂坐落于上海宝山路今499号及584号，占地80余亩，共有20多幢大楼、厂房、仓库，规模极其宏大，是总管理处、编译所、印刷厂等单位的所在地；其下属的东方图书馆则在总馆对面的宝山路今560号，建成于1924年，楼有5层，“一·二八”抗战前的藏书量超过51.8万册，冠盖全国。在当时，它们都成了中国文化的象征。

1932年1月29日，日本侵略军的飞机选择了商务印书馆和东方图书馆作为轰炸的目标，“是时，浓烟遮蔽上海半空，纸灰飘飞十里之外，火熄灭后，纸灰没膝，五层大楼成了空壳，其状惨不忍睹。”

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