在绿林山(今湖北当阳县境内)。地皇二年(公元21年)，群众发展到五万人。次年发生大瘟疫，绿林军分为二部，由王匡、王凤率领的一支，向北发展，后来攻到南阳境，号“新市兵”；另由王常、成丹率领的一支，向东南发展，攻到南郡(今湖北江陵)，号“下江兵”；又有平林(今湖北随县)人陈牧聚众响应，号“平林兵”。与此同时，大商人地主刘縯、刘秀兄弟也在春陵(今湖北枣阳)起兵响应，号“舂陵兵”。这些不同的起义军拥立刘玄做皇帝，号称更始。这些起义兵力汇集起来，攻下宛城(今河南南阳)，作为更始皇帝的都城。继而在刘秀领导下，在昆阳(今河南叶县)一战中，击溃了王莽派来的镇压大军的主力，取得了带决定性的胜利，巩固了起义形势。更始元年(公元23年)九月，起义军又攻下洛阳；次年二月，更始入都长安。以上是西汉末年南方起义军发展的基本情况。
　　在东方，从天凤元年(公元14年)起，就曾有海曲(今山东莒县、日照一带)吕母为子复仇、聚众起义的事。到天凤五年(公元18年)，有琅邪人樊崇起兵于莒，率众转入泰山。当时青、徐二州的饥民参加的很多，不到一年，发展到一万多人。又琅邪人逄安、东海人徐宣、谢禄、杨音等也起兵与樊崇相

会合。跟着群众的增多，起义者订立了极简单的纪律：杀人者死，伤人者偿创。他们以言辞为约束，无旌旗、部曲、号令，其中最尊者称“三老”，次“从事”，次“卒史”，群众间互相称为“巨人”。王莽曾派大军前来镇压，为起义军击溃。起义军为了使自己与“官军”有别，用朱色涂眉，故号“赤眉”。
　　赤眉军由山东进入河南，这时南方绿林军拥戴的领袖更始皇帝已到洛阳了。更始元年冬十月，更始皇帝遣使招降赤眉，赤眉底几个主要领袖樊崇等二十余人进入洛阳，但更始皇帝对于赤眉的群众，不见有任何安置的措施；群众不安了，他们底领袖听说之后也从洛阳逃了回去，大家决定继续起义，准备西取长安。这是两大支农民军没有能够很好地联合，终至互相敌对的开始。更始二年冬，赤眉军分两路西进，次年六月到华阴，立宗室刘盆子为皇帝，九月打进长安，更始皇帝向刘盆子投降了。赤眉入长安后，军纪不大好，士兵经常剽夺财物；又值三辅之地，几经变乱，粮食匮乏，赤眉欲就食北地，遂自长安向西北移动，返回长安后又引军东归。这时，自南方起义军中分裂出去，在黄河以北，依靠用收买、军事攻打、分散等手段把起义人民编组起来而自立的光武皇帝刘秀，已在洛阳建立他的皇朝。建

武三年(公元27年)正月，他派遣北、中、南三路军队堵截东归中的赤眉军，他自己并亲率大军在宜阳堵截，赤眉军这时已经军心涣散，无法战斗，便只好投降了。西汉末的这次大起义，假如从王莽天凤五年(公元18年，因为这一年是南方的王匡、王凤已聚众绿林山，和东方的樊崇起于莒转入泰山的一年)算起，到东汉光武帝建武三年(公元27年)止，计绵延到十年之久。比较起秦末的起义来，持续的时间是长得多了。
　　东汉末年，正是中国社会在经历一个转化的时候。农村破产的程度，较之秦末和西汉末的情况，更加重了很多倍，人民被抛出生产以外而成为“流人”的情况，特别是从安、顺帝时候起，是有加无已。更以东汉末外戚、宦官的交互执政，大大地紊乱了政令，使人民在破产之余又遭受到政治和军事上无止休的大骚扰，在这种情况下，全国各地人民便被迫不得不又一次

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