严复着手翻译《天演论》的时间，据其长子严璩在《侯官严先生年谱》中所记，应当在《马关条约》签订之后，即1895年4月。对这个记载，王蘧常在《严几道年谱》中提出了疑义，认为《天演论》的翻译应在1896年。从现在所能见到的《天演论》版本与其内容再以及相关史料来看，当以后者的结论为允当。书稿译成之后，严复将它交给桐城派古文大家、自己的师长吴汝纶加以审读，吴氏在读译稿时拟了各篇小标题，并对书的内容提出了一些意见。之后，严复遵照吴氏的意见，做了认真的修改。这一修改工作大约在1897年11月完成。1898年，吴氏再读译稿，非常满意，欣然同意为《天演论》作序。在序中，吴氏对严复翻译《天演论》的爱国保种，救亡图存的目的大加赞扬；并对严复译文的文采作了充分的肯定，认为能熔中学西学为一体，天下只有严复一人。由于吴氏的地位与名望，这一序言对严译《天演论》的宣传起了重要作用。

《天演论》最早在光绪二十三年十一月二十五日（1897年12月18日）《国闻汇编》上发表，刊登了《译天演论自序》、《天演论悬疏（导言）》两篇。此后，《国闻汇编》第四、第五、第六册，连续刊载了《天演论》。之后，严复将《天演论》的译稿借给朋友卢靖抄录。卢靖（1856－1948年），字勉之，改字木斋，室名慎始基斋，湖北沔阳人。民国以后，经营致富，捐款兴建大学图书馆，命名为“木斋图书馆”，又在北平自设“木斋图书馆”。生平致力于数学研究，著述宏富，辑有《慎始基斋丛书》11种。严复的《天演论》译成以后，卢靖认为应该早日使之出版，公诸海内，于是以“慎始基斋丛书”名义刊刻。光绪二十四年（1898年）四月，严复在此书正式付梓前夕，在“慎始基斋”校样本上做了第二次修改，并参照吴汝纶、夏曾佑等人的意见，在各篇名下增设小标题。这样，《天演论》于光绪二十四年（1898年）正式出版面世。当年11月，又由天津嗜奇精舍石印出版。因戊戌政变，此次出版删去了译例言中原列梁启超的名字。光绪二十七年（1901年），富文书局出版《赫胥黎天演论》一册。光绪二十九年闰五月（1903年7月），上海文明书局出版了《吴京卿节本天演论》。此书据吴汝纶日记所录《天演论》付排。同一年，《经济丛编》第三册至第六册，也刊载了《吴京卿节本天演论》。这个节本是内容精练的《天演论》译本，有其特点，成为当时中学生喜爱的课外读物。1905年，商务印书馆也出版了《天演论》，并在1931年将此书与其他三部严译西方学术著作汇为“严译名著丛刊”问世。总之，自《天演论》面世以来，风行海内，先后出版数十次。从此以后，人们逐渐了解了西学，严复的社会知名度也随之提高了。由于严复的译著，是研究中国近代思想史、中外文化关系史和中国翻译史的重要资料，故建国后《天演论》又有多种版本，三联、商务、中华等出版社都出版过它。由于历史原因，《天演论》的文字在今天读来已不是十分流畅；加之其内容多为意译，难于按原文字句加以对照，难免会影响人们对原著的理解与学习。但也正因为如此，严译《天演论》在很大程度上可以视为著述，其价值非其他新译本可替代；也正因为如此，《天演论》才在近代历史上激励、教育了一代知识分子，起到了原著无法起到的历史作用。

二　《天演论》的主要成就
　　作为资产阶级启蒙思想读物，《天演论》在思想文化领域的

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