农耕区与畜牧区是依人类经济生活方式而划分的基本区域，介于两者之间的则为农牧交错地带。中国北方农牧交错地带的范围很广，大致走向从大兴安岭东麓经辽河中、上游，循阴山山脉、鄂尔多斯高原东缘至祁连山，直抵青藏高原东缘（注：中国科学院地理研究所经济地理室：《中国农业地理总论》第286页，科学出版社，1980年。），延绵于辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、宁夏、甘肃数省区，东西长达数千公里。这一地带在历史上虽然也一度出现过以农业或畜牧业为主要生产方式的时期，但农、牧业混杂应是最具代表性的地域特征，因此一般称其为农牧交错带。
    中国北方农牧交错带不仅仅是农、牧两种生产方式的交错分布区，在自然地带上也是半湿润与半干旱、暖温带与温带的邻界带，在地理学中这一环境地带属于生态敏感带。中国北方农牧交错带之所以在环境上具有敏感特征，与这里自然地带的过渡性直接相关。每当全球或一定地区出现环境波动时，气温、降水等要素的改变首先发生在自然带的边缘，这些要素又会引起植被、土壤等发生相应变化，进而推动整个地区从一种自然带属性向另一种自然带属性转变。
    农牧交错带的环境敏感特征，不但导致自身自然属性的变化，而且也会影响到人类的经济生活方式。特别是在人类历史的早期，这样的影响几乎对人类经济生活方式起决定性的控制作用，促使人们从一种生产类型转向另一种生产类型。由于农、牧业生产依托的环境不同，因此随着农牧交错带自然属性的变化，人类首先打破原始农业“一统天下”的局面，在原始农业基础上萌生了畜牧业，然后渐次形成独立于农耕业的畜牧业空间区域，并在其南部边缘与农耕区交错分布，形成农牧交错带。
    由此可见，畜牧业从农业中分离以及畜牧区的出现是农牧交错带形成的标志。目前的考古学研究成果证明，距今5000多年前的新石器时代，中国北方是以原始农业占主导地位并辅有采集、渔猎等经济文化类型的区域。大约在距今3500～3000年左右，畜牧业逐渐从原始农业中分离出来，并伴随马具的应用及骑马民族诞生而不断扩大空间分布范围，在历史上首次形成以畜牧业占主导地位的经济文化区。由于畜牧业是从原始农业中分离出来的，因此畜牧区的形成与扩展过程，也就是农耕区的退缩过程；从距今3500～3000年前畜牧业向东、向南甚至向西开始其扩展过程，农耕区在相应方向的退缩始终与之相伴，这样的退缩过程一直持续到汉代。《史记》中记载“龙门、碣石北多马、牛、羊、旃裘、筋角”，不但明确了农牧交错带的基本走向，而且肯定了长达1000余年农、牧两种生产方式的空间转换过程已经完成。

    　　　　一、畜牧业分离前农牧交错带原始农业的类型及分布

    农牧交错带是在原始农业基础上，因气候变化而形成于畜牧区与农耕区之间的经济文化类型过渡带。因此，探讨农牧交错带的形成，必须首先明确在畜牧业从原始农业中分离出来之前，原始农业的分布状况及其文化类型。中国北方农牧交错带绵延数千公里，依其文化区域和地理方位，大体可分为三部分，即内蒙古中部、内蒙古东部及辽西地区、甘青地区。

    　　(一)内蒙古中部
    这一区域包括东自张家口、锡林郭勒，西至包头、东胜，北迄阴山，南达晋陕的空间范围，公元前5000年这里属于在仰韶文化影响下的原始农业区。考古研究表明，这一地区大概经历了三个文化融合阶段。大约公元前5000～4300年溯黄河北上的仰韶文化半坡类型与自东部而来的后岗一期文化首先在内蒙古中部地区相遇，形成红台坡下类型；约公元前4000年左右，属于仰韶文化的庙底沟类型沿汾河北上，在内蒙古中部形成王墓

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