两汉时期西域的开发是直接与两汉中央政府管理和实施的边疆民族政策相关的。两汉中央政府在西域设官置守，采取一系列稳定西域局势、保持各城郭国原有制度等羁縻、怀柔政策，有利于西域经济的发展。不仅如此，两汉中央政府还采取了一些开发西域的直接措施，主要是屯田和维护丝绸之路的畅通。

两汉于西域的屯田，始于公元前104年李广利伐大宛之后。据《汉书·西域传》记，汉武帝时（约在公元前101年），汉朝“自贰师将军伐大宛之后……于是自敦煌西至盐泽，往往起亭，而轮台、渠犁皆有田卒数百人，置使者校尉领护，以给使外国者”。（注：同书还记：“自武帝初通西域，屯田渠犁……征和中，武师将军李广利以军降匈奴”。此亦可证武帝时曾屯田渠犁。武帝时在轮台屯田，又见于《史记》卷123《大宛列传》。）此后两处屯田废止。到昭帝时（公元前86—前74年在位），汉廷依从前桑弘羊提出扩大轮台屯田的建议，于公元前78年遣扦弥太子赖丹为校尉，复屯田轮台、渠犁。到汉地节二年（前68），渠犁一带屯田士卒达1500人。（注：参见《汉书》卷96《西域传》。）此外，汉朝还在元凤四年（前77）更楼兰国名鄯善后，“遣司马一人，吏士四十人，田伊循（今且末东米兰）以填抚之。其后更置都尉”。（注：参见《汉书》卷96《西域传》。）公元前60年，汉朝设置西域都护后，屯田的重点转至车师前部。车师屯田大约始于宣帝地节中，时郑吉曾使“吏卒三百人别田车师”。公元前60年，又徙车师屯田于北（应为“比”）胥鞬（在今吉木萨尔一带）等地。到汉初元元年（前48），汉廷置戊己校尉主管西域屯田事务，初治交河城，后移置高昌壁。（注：参见《汉书》卷96《西域传》。）车师屯田一直继续到西汉末年。

东汉明帝开始经营西域时就十分重视屯田。永平十五年(72)，汉朝取匈奴伊吾卢地，于此置宜禾都尉以屯田。（注：参见《后汉书》卷88《西域传》。）过了两年，汉击车师，始复置西域都护、戊己校尉，以耿恭为戊己校尉，屯田金满城（今吉木萨尔）；另一戊己校尉关宠则屯田柳中城（今鄯善鲁克沁），“屯各置数百人”。（注：《后汉书》卷19《耿恭列传》。）明帝时，汉还于楼兰屯田，田卒达千人。（注：参见《后汉书》卷48《杨终列传》；《水经注》卷2。）此后，西域三绝三通，在“三通”时，汉皆于上述地区屯田。此外，在民丰北尼雅遗址（汉精绝国）曾发现一枚东汉时炭精制的“司禾府印”印范，证明汉在精绝也曾设置屯田机构，实行屯田。

可见两汉在西域屯田之地有轮台（仓头）、渠犁、楼兰、车师前部、伊吾、交河、高昌壁、金满城、柳中、精绝等，有的地区屯田士卒达千人以上。两汉在西域的屯田是一种军事建设和生产建设相结合的措施，目的是供给戍守西域将士军需。但是，其意义却远远超过了原来屯田的目的。

汉在西域的屯田首先是直接促进了西域边疆的经济开发，因为士卒屯田就要建筑房舍，开垦荒地，兴修水利等。农田的开发，逐渐改变了西域一些地区以畜牧业为主的经济结构，使传统农业的比重上升。而兴修沟渠在干旱的西域是不可或缺的，屯卒引进了内地先进的水利设施，扩大了屯田的范围。上世纪我国著名考古学家黄文弼曾多次到新疆考察，在沙雅南、轮台南、罗布泊北和吐鲁番等地均发现了汉代水渠遗址，当地有的人称之为“汉人渠”。（注：参见黄文弼：《塔里木盆地考古记》，科学出版社1958年版，第25、10-12页；《罗布淖尔考古记》，中国西北科学考察团1948年，第111-112页。）屯田的士卒还将内地先进的农业技术和铁制农具传入了西域。西域铁器的使用虽然早于内地，但作为农业工具的铁器几乎没有，说明西域诸国铁器制造、冶炼手工业已落后于内地。《汉书·陈汤传》曾记：西域胡人“兵刃朴纯

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