两汉开通和维护丝绸之路，对西域开发的意义也十分巨大。自西汉开通至西域的交通之后，汉朝即从京师长安起，沿途设置亭、障、烽燧、驿置等，以维护交通的畅通，甚至西域的屯田，也有维护和供给往来使臣、商人的意义在内。丝绸之路的畅通不仅加强了中西方经济、文化的交往，而且促进了西域地区经济的发展。上述西域诸国人口的增加、城镇的兴起，与丝绸之路就有着密切关系。关于此，前人论述颇多，不赘。下面仅就丝绸之路的畅通对西域商业发展所起的作用，略加叙述。

从西汉武帝时张骞第二次出使西域之后，首先是每岁遣使西域的使者“相望于道”，内有不少使者即是商人，《史记·大宛列传》称“其使皆贫人子，私县官赍物，欲贱市以私其利”即指此。而西域诸国也以“朝贡”、“贡献”为名，不断遣使长安，除了政治上有依附汉朝的意义之外，其实质也是为了贸易，获取厚利。《汉书·西域传》记罽宾（今克什米尔南）遣使，有时“皆行贾贱人，欲通货市买，以献为名”，即为一例。由于西域与汉朝双方使臣及商人往来日益增多，西方、西域的珍奇异宝大量出现于京师长安，而内地的纺织品、漆器、铁器等也传入西域。到东汉时，西域的商业因中西方贸易的繁荣而更为发展。正如《后汉书·西域传》所记：“立屯田于膏腴之野，列邮置于要害之路。驰命走驿，不绝于时月；商胡贩客，日款于塞下”。作为中西方贸易的通道和中转站的西域诸国，其商业也随之日益发展。近代以来，在新疆的考古发现中，汉代内地的纺织品、漆器、铁器等物品的数量、质量均十分惊人，而内地对西域的产物如良马、葡萄、毛织品、玉器、珠宝等的渴求，反过来又促进了西域商业甚至毛纺织业、玉器等手工业的发展。

综上所述，两汉时期，在汉朝中央政府的经营之下，西域各族人民，包括进入西域的内地汉族士卒等，积极开发和建设西域，使西域的经济开发无论从广度和深度上都进入了一个崭新的时期，成为历史上新疆地区经济开发的第一次高潮。

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