“中国”一名虽然早在3000年前已见于历史文献，但它原先只是一种地域概念。从夏、商、周开始直到清代，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。例如汉朝，正式国号是“汉”，匈奴在与汉朝交往的官方文书中也称“汉”，而不称“中国”；又如唐朝，正式国号是“唐”，吐蕃、回纥、南诏、渤海等政权与唐会盟的盟文中称唐朝为“唐国”或“大唐国”，日本则称中国为“唐土”。其后如宋、辽、金、元、明、清各朝，国号分别为“宋”、“辽”、“金”、“元”、“明”、“清”，而不叫“中国”。清政府与外国签订的许多不平等条约上，署的国名都是“大清”。不过，明末清初来华的西方传教士，已开始称我国为“中国”或“中华帝国”；当时和传教士有交往的一些士大夫，也已用“中国”来称呼自己的国家。这时的“中国”，显然已是指称与外国相对的有自己主权与疆域的国家。

    “中国”之名最早出现在外交文献上，是1842年签订的《中英南京条约》。从此，“中国”一名以战败国的身份多次登上过国际舞台。清政府外交文书中使用“中国”一词，往往包含着一种传统心态，即着眼于“中国”一词的字面含义一一中央、中心、天下之中的国家，理解为Central Empire，当做一种尊称而乐于使用。但西方人对“中国”一词的理解，只是表示一个特定的国家即China而已，并无特别尊崇的意思。

    “中国”正式作为国名，始于辛亥革命以后。1912年元旦，“中华民国”成立，国际上通称Republic of China，简称“中国”(China)。至此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称。1949年中华人民共和国成立，又将“中国”概念完善、充实到今天的含义。

    “中国”的别名，除上述的“华夏”之外，还有“中华”、“九州”、“四海”、“神州”等称呼。“中华”最初指黄河流域一带，《三国志》裴松之注中最早出现了“中华”一词。随着历朝版图的扩大，凡属中原王朝所管辖的地方均统称为“中华”，泛指全国。唐人韩偓有诗云：“中华地向边城尽，外国云从岛上来”，已把“中华”与“外国”对举。所以，中国也简称“华”，侨居海外的中国人称“华侨”，外国人赴中国叫“来华”，均出典于此。

    “九州”之名，起于战国中期。当时列国纷争，战火连天，人们渴望统一，于是产生了区划中原的思想萌芽，因而《禹贡》中便有了冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州，其他古籍如《尔雅·释地》、《周礼·职方》、《吕氏春秋·有始览》中也有九州的记载，可列表对比如下：

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