战国时期，匈奴已在蒙古高原崛起，河西走廊聚居着乌孙、月氏等族，西域地区存在着数十个以绿洲城郭为中心的小国，青藏、云贵高原某些地区分布着一些羌人部落。这些少数民族所建立的政权并没有被秦朝所征服。

    汉代疆域以汉武帝时最盛。在西北，汉军收复了一度被匈奴攻占的“河南地”，修缮了蒙恬所建城塞。前121年，霍去病率大军北出，俘匈奴浑邪王之子，不久浑邪王杀休屠王降汉，汉朝遂有河西走廊和湟水流域，先后置酒泉、武威、张掖、敦煌、金城五郡。此前，汉武帝派张骞两次出使西域，开辟了著名的“丝绸之路”。又彻底击败了匈奴在西域的军事实力，汉朝控制了天山南、北。汉宣帝时，设置西域都护府(治乌垒城，今新疆轮台县东)，它既是汉朝的军事驻防区，也是一个特殊的行政区，辖境包括白玉门关、阳关以西的天山南北直至今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原以内的范围。西域初有36国，后增至50国。汉朝一般不干预这些城国的内部事务，但掌握着它们的军事权和外交权，必要时朝廷可以直接废立它们的君主。正因为如此，西域也是西汉疆域的一部分。东汉时，“丝绸之路”数度被匈奴切断，朝廷先后派班超、班勇出使、经营西域，123年改置为西域长史府，继续行使对西域的管辖权。

    在西南，前130年汉武帝征发巴蜀士兵向南开疆拓土，置犍为郡(治今四川宜宾市西南)，日后川西高原和云贵高原上的邛都、笮都、冉駹、白马、且兰、夜郎等族邦纳入了汉朝统治，置越崙、沈黎、汶山、武都、群柯五郡；灭昆明夷后又新置了益州郡(治今云南晋宁县东)。于是，西汉的西南边界扩展到了今高黎贡山和哀牢山一线。东汉明帝时，哀牢夷内属，朝廷为设永昌郡(治今云南保山市东北)。这样，东汉时的西南疆域不但包括了云贵高原全部，而且辖有今缅甸的东部。

    在东北，前109年汉武帝用兵卫氏朝鲜，次年灭之，在那里设置玄菟、乐浪、真番、临屯四郡。东汉时迫于滅貊、马韩的压力，放弃了玄菟郡的全部和乐浪郡的一部分，辖境内缩。

    在东南，汉武帝派兵解散了当时建立在今浙江南部和福建的瓯越、闽越政权，把越人北迁到江、淮之间，当地几乎成了无人区。

    在南方，秦末、汉初在今两广地区和越南北部有独立的南越国。汉武帝时，南越国王同意归汉，但丞相吕嘉反对，并杀死国王、发动叛乱。于是汉朝兵分南路南下，于前111年攻占南越国首都番禺(今广州市)，活捉吕嘉。汉朝在南越旧境设置了九个郡，其中南海、苍梧、郁林、合浦四郡在今广东、广西，珠崖、儋耳二郡在今海南岛上，交趾、九真、日南三郡均在今越南境内。

    当然，汉朝并非一直都保持着最大疆域，实际上后来在局部地区有所收缩，边境地区的政区如沈黎、汶山、临屯、真番、玄菟、儋耳、珠崖等郡先后撤销的撤销、内迁的内迁。不过汉代疆域的主体是稳定的。

    秦汉时期，匈奴已成为一个以蒙古高原为中心的强大国家，与中原王朝多次发生战争。后内部分裂，南匈奴降汉，北匈奴在东汉时被击败而西迁。大兴安岭、西辽河流域为鲜卑、乌桓人

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