虽然各书中具体州名有所差异，但记载的均为九州。传统看法以为《禹贡》是夏制，《尔雅》是商制，《周礼》是周制。实际上，州成为政区是在东汉后期的事。后代的州越分越多，越分越细，辖区也越来越小，但中心地域大致相当于战国时代“九州”的范围。所以“九州”就成了中国的代称，一直沿用至今。

    上古先民曾以为，中国居天下之中，四境为东、西、南、北海所围，因而曾自称“四海”，称国境以外为“海外”。“四海之内皆兄弟”即为此意。战国中后期的齐国人邹衍，受到海外交通的启发，大胆地提出了大九州说。他认为，《禹贡)中的九州合起来只能算一州，叫“赤县神州”；同样大小的州共有9个，但不过是裨海环绕的小九州；这样的小九州共有9个，组成大九州；大九州四周为大瀛海所环绕。所以，“神州”只占天下八十一分之一。后代的事实虽然证明这只是一种假说，但“神州”之名一直沿用到今天。

    不过，中国历代虽然有自己的国名，也有美丽动人的别称，却从来不以自己的国名或别称闻名于世。历史上，外国人对“中国”、“中华”、“神州”等名称是感到陌生的，他们常常用另外的名称来称呼中国，“支那”就是其中最为流行也是影响最大的一种叫法。

    古代印度、罗马等帝国的人，均尊称中国为Cina、Thin、Sinae。世界史上各文明古国如伊朗、希腊，许多发达国家如英、法、德等国，几乎都用它或与之音近的名词称呼中国，译成中文即为支那、希尼、震旦、至那、脂那(后四种都是“支那”的异译)等。这些名称都是“秦”的外文对音。原来，秦自攻灭六国、统一天下后，声威所及，已名扬中外。当时中国北方、西方的国家和境内的少数民族如匈奴等，均称秦朝人、秦国人为“秦人”，以后又泛称“中国人”为“秦人”。这种称呼直到晋代人们还在沿用。“支那”即系“秦”之音转，是从强大的秦国、秦朝而来的。①

    “支那”是译音，各国文字有不同拼写法，拉丁文作Cina，意大利文作Sina，法语写作Ia Chine，英语、德语作China。至于日本自明治维新以后称呼中国为“支那”，大概是从佛教经籍中吸取了这个名称，因为佛教典籍中常常出现“支那”这个词，如慧苑《华严经音义》说：“支那，翻为思维，以其国人多所思虑，多所制作，故以为名”；法云《翻译名义集》也说：“支那，此名文物国”。二者的意思是说，用“支那”来称呼中国这一思维发达、文物昌盛的国度。这已是对“支那”一词的另一种解释了。不过20世纪三四十年代时，“支那”一词成了日本人对中国的蔑称。

俄罗斯将中国叫做“契丹”，显然是另有来源。契丹族建立的辽朝，武力强盛，控制着整个蒙古高原及其周围地区，铁骑所至，所向无敌，而当时刚刚兴起于东欧平原的斡罗思(“俄罗斯”的古译)人，初闻东方惟有契丹，所以俄语里至今称中国为“契丹”。

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