此词源出梵语。《佛光大辞典》释“频婆”一词，谓为梵语及巴利语bimba音译，原意“身影”。又称印度有频婆树，乔木类，果实鲜红色，意译“相思树”[30]。唐释惠琳《一切经音义》卷一○《音胜天王般若经卷第七》：“频婆果，此译云相思也。”宋释法云《翻译名义集·五果篇第三十二》：“频婆，此云相思果，色丹且润。”前引张懋修《谈乘》已注意到这条材料，《采兰杂志》云“佛书所谓频婆，华言相思也”，当亦出于此。可知古汉语中的“频婆”一词，主要是译指频婆树的果实，意为“相思”。由于频婆果“色丹且润”，故佛典中多用以形容口唇之美。《新译大方广佛华严经》卷六五《入法界品之六》：“唇口丹洁，如频婆果。”惠琳《一切经音义》卷二三解释此条经文说：“丹，赤也。洁，净也。频婆果者，其果似此方林檎，极鲜明赤者。”林檎，今称沙果或花红，果实红色，故惠琳将其与“极鲜明赤”的频婆果相比。余如《方广大庄严经》卷一：“目净修广，如青莲花，唇色赤好，如频婆果。”《佛本行集经》卷一九：“呜呼我主，口唇红赤，如频婆果。”《大般若波罗蜜多经》卷三八一：“世尊唇色光润丹晖，如频婆果。”《毘耶娑问经》卷下：“光明集在其身，颊如莲花，唇色犹如金频婆果。”[31]类似比喻在变文中也可以见到。王重民等编《敦煌变文集》卷五《维摩诘经讲经文（一）》：“丹唇似果频婆色，双眼如莲戒定香。”卷六《丑女缘起》：“眉如初月翠，口似频婆果。”由于佛经和变文的影响，频婆果作为一种“色丹且润”、光洁美观的果类，逐渐为世人所熟悉[32]。前引曾棨《频婆果》诗云“果异曾因释老知”，即为一证。《本草纲目》卷三○《果之二》释“频婆”为“犹云端好也”，则是取了引伸含义。
但在中国古代，“频婆果”概念曾被长期用以称呼岭南地区的一种野生坚果。南宋周去非《岭外代答》卷八“百子”条：
南方果实以子名者百二十，……频婆果，极鲜红可爱，佛书所谓“唇色赤好，如频婆果”是也。
此频婆果与印度频婆果生长气候条件类似，又同具“鲜红可爱”特征，品种当比较接近。此果出产少，因其珍稀，北宋时曾用为贡品。《续资治通鉴长编》卷七一真宗大中祥符二年五月条（《宋史·真宗纪》略同）：“韶州献频婆果，后以道远罢之。”李焘自注：“此据本纪（引者按：指宋《国史》本纪）。《实录》作千岁果，未详何物也。”李焘称频婆果“未详何物”，可以想见岭南以外的人对这种野果恐怕都不大知晓。不过后来的文献，仍对这种频婆果时有记载。元陈大震等纂修《大德南海志》残本卷七《物产》“果”条：
频婆子，实大如肥皂，核煨熟去皮，味如栗。本韶州月华寺种。旧传三藏法师在西域携至，如今多有之。频一作贫，梵语谓之丛林，以其叶盛成丛也。
明人毛晋《毛诗陆疏广要》卷上之下《释木》“树之榛栗”条：
又频婆子者，其实红色，大如肥皂，核如栗。煨熟食之，味与栗无异。
宋诩《竹屿山房杂部》卷九《树畜部一》：
频婆，接用林檎与棠梨，体似林檎而大。南粤一种，形如肥皂，其核亦可煮食。梵书以色之鲜红者为频婆。
后一条材料实际上已经提到了两种不同的频婆果。明末方以智在考证北方频婆果后，也说：“智按，岭表别有频婆子，非频果也。实红色，如肥皂，核如栗，煨熟之与栗同。”[33]
关于岭南频婆果，清代广东地方文献亦屡有述及。屈大均《广东新语》卷二五《木语》“诸山果”条：
广中山果……曰苹婆果，一名林檎，树极高，叶大而光润。荚如皂角而大，长二三寸，子生荚两旁，或四或六。子老则荚迸开，内深红色，子皮黑肉黄，熟食味甘，盖软栗也。相传三藏法师从西域携至，与诃梨勒菩提杂植虞翻苑（原注：今光孝寺）中，今遍粤中有之。梵语曰“苹婆”，以其叶盛成丛，又曰丛林。
范端昂《粤中见闻》卷二九《物部九》“苹婆”条、李调元《南越笔记》卷一三“广东诸果”条，都有与上引《广东新语》大致相同的文字。又吴绮《岭南风物记》：
频婆果出广州。树极大，果如蚕豆荚，子圆如豆，藏其中，老则迸开如桐瓢状，色大红，土人取其熟食之。
吴震方《岭南杂记》卷下：
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