文天祥被元军押解过了大江,他历尽艰险,终于逃脱,泛海南下温州。正所谓“厄运一百日,危机九十遭。孤踪落虎口,薄命付鸿毛”。尽管临安已失守,文天祥仍怀着救亡图存、再造乾坤的宏愿,来到宋端宗的行都福州。文天祥主张出兵温州,因与当时的掌政者陈宜中、张世杰等意见不合,最后只能以都督的身份,在南剑州(今福建南平市)开设都督府,进驻汀州(今福建长汀),出兵江西。不料文天祥到汀州之后,福州随即失陷,小朝廷浮海南逃广东。他只得于景炎二年(公元1277年)移屯漳州,又转入梅州(今广东梅县)。
面对不断的挫折,文天祥毫不气馁,仍怀抱着复兴之志,部署经略江西,并于同年五月进军江西赣州。六月三日,宋军在雩都县大捷,一时声威颇盛。然而,元军凭借强大军队发动反攻,文天祥兵败。祥兴元年(公元1278年),他又转战在广东一带。十二月,元军发动奇袭,文天祥不幸在潮阳县五坡岭被俘。他试图吞药自尽,却没死。文天祥被俘后,抗节不屈。祥兴二年(公元1279年),元将张弘范押文天祥前往崖山(今广东新会县南),强令他招降宋廷。
文天祥遂赋《过零丁洋》诗以明志:“辛苦遭逢起一经,干戈寥落四周星。山河破碎风抛絮,身世飘摇雨打萍。皇恐滩头说皇恐,零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死,留取丹心照汗青。”崖山海战是南宋亡国前的最后一战,文天祥亲所目击,酷烈痛苦,无以胜堪。他坐北舟中,向南恸哭,感叹“正气扫地山河羞”,“惟有孤臣雨泪垂”。
文天祥被押往元朝的大都(今北京)。在押期间,他庄严宣告:“当此之时,社稷为重君为轻”;“国亡,我本当死,所以不死者”,“别立君,为宗庙社稷计”;“今日文天祥至此,有死而已,何必多言”!元朝君臣大多不忍杀他,将他囚禁狱中,不断派遣各种人前来劝降,其中有文天祥的亲弟文璧,甚至被俘的南宋小皇帝,都被他严词斥责出去。其弟文璧“将惠州城子归附”,元世祖说:“是孝顺我底。”但文天祥写诗说:“弟兄一囚一乘马,同父同母不同天”,表示了自己绝不投降的态度。最后,元世祖忽必烈爱惜人才,亲自出面劝降,并许以宰相高位,但文天祥仍然不为所动,回答说:“一死之外无可为者”。
在四年阴森的牢狱生活中,文天祥本着“命有死时名不死,身无忧处道还忧”的信念,创作了许多诗歌,总结南宋亡国的教训,诋斥卖国的奸佞,歌颂战友们以身许国的精神,描述人民的苦难,抒发着一个爱国志士的悲壮情怀。他无疑是南宋末期最重要的诗人。其中最重要的代表作是《正气歌》,堪称千古绝唱。他的诗歌言志抒怀,情文并茂,光彩耀目,堪称中国诗史上的一朵奇葩。