确有2万吨巨型宝船叫大福号

王志高说，寿藏铭中最引人注目的是此次下西洋所涉船号及巨舶体量。明代人亲历者所记，郑和下西洋的大号宝船，“长四十四丈，宽十八丈者六十二”。依据这一尺度，郑和宝船将长达135米，排水量近2万吨，甲板面积约相当于一个足球场大小。可以说郑和的船队是当时海上无可争议的巨无霸。如此庞大的船队显示了明代中国惊世骇俗的造船水平。

本来有关郑和宝船的大小没有疑问。但因1937年南京发现的静海寺残碑记载，永乐三年(1405年)将领官军乘驾二千料海船，永乐七年(1409年)，将领官军乘驾一千五百料海船。因此，少数专家对宝船尺度大小持有疑义，认为600年前的明初不可能有如此巨型的木帆船，或认为大号宝船虽然存在，但只是供明成祖检阅的“摆设”，并没有真正出海。

但洪保寿藏铭中明确记载，“统领军士，乘大福等号五千料巨舶”，揭示了郑和船队中确有“五千料巨舶”(注：料为古代计量单位，或以一石粮食为一料，或以两端截面方一尺、长七尺的木材为一料)，并记载了准确名称“大福号”，这一信息在下西洋研究史上首次见到，可以结束“大号宝船到底有没有”这一学术争论。而且“等”字清楚地告诉我们，五千料巨舶绝不止一艘。

洪保能够多次获选奉使海外，与他杰出的外交才能以及“外柔内刚，恬静寡欲”的个性有关，他的才干赢得了朝廷的恩赐，很快，一下子从副使升为了正使。耐人寻味的是，江苏太仓刘家港天妃宫和福建长乐南山寺刊立的两块石碑中，仅记载了郑和、王景弘二人标为正使，洪保皆列为副使。而寿藏铭中明确称洪保“充正使使海外”。对此，王志高认为，“寿藏铭从述状、撰文到书丹、刊刻需要经过多人之手，洪保公开在众人眼鼻之下吹嘘，这种可能性应该不大。”

综合文献和寿藏铭记载，王志高认为，洪保一生至少先后八次出使西洋，其中可以明确的有永乐元年(1403年)、永乐十年(1412年)、永乐十九年(1421年)、宣德五年(1430年)4次，后两次一般认为是随郑和同行，永乐元年(1403年)是否同行暂且存疑，正统六年(1441年)至七年的一次基本可以推定，其他三次奉使情况目前尚无线索。

王志高还发现，郑和实际上也不止七次下西洋，“今人所习称的郑和七下西洋是根据太仓、长乐的两块记事碑统计。前人已考永乐二十二年(1424年)正月郑和旧港之行在上述‘七下西洋’之外。如果永乐元年郑和下西洋属实，则郑和下西洋先后有九次之多。”

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