中国传统乡村社会究竟是官治还是自治，这一问题至今仍困扰着学界。当下流行的观点认为传统乡村社会是自治的，如秦晖教授就认为,“国权不下县，县下唯宗族，宗族皆自治，自治靠伦理，伦理造乡绅”。（《传统中华帝国的乡村基层控制：汉唐间的乡村组织》，《传统十论》，复旦大学出版社2003年版，第3页）这种类似于常识的说法符合传统中国社会的真相吗？谭著以宋代乡村社会为例对此进行了令人[注: 词条解释 【词语】：令人【注音】：líng/lǐng/lìng rén【释义】：1.品德美好的人。2.古代命妇的封号。(1)宋徽宗政和二年，]耳目一新的讨论。
作者首先从“乡村自治”的概念入手，指出所谓“乡村自治”是指“某一区域内的乡民在法律允许的范围内，按照自己的意志结成某种组织来处理本区域内的公共事务”（第439页），并特别强调说：“乡村自治下的乡民能够按照自己的意愿处理公共事务，即对公共事务的处理要符合乡民的利益，否则便不能视为乡村自治。”（第439-440页）在此基础上，作者首先指出职[注: 基本介绍 宋内外各官署吏职及诸州监司吏人，皆有年劳补官法，任职一定年限后，可免铨试，直接补官，授予差遣，称为出职。 相关条目 历史-chuzhi]役制度下的乡、管、耆、都保等乡村组织仍是国家设立[注: 出场《水浒传》第二回：“ 史进 修整门户墙垣，安排庄院，设立几处梆子，拴束衣甲，整顿刀马，提防贼寇，不在话下。”-sheli]的基层行政组织。之所以实行职役制度，是国家为了在保证乡村行政组织正常运行的基础上减少国家财政开支，从而保证国家利益的最大化。接下来，作者又通过对宗族、社仓、水利共同体等民间组织的实际运作的细致考察，认定宋代乡村社会的多元权威之间并不对等，其中以乡村行政头目代表的制度性权威为大，而宗族等民间组织的首领[注: 首领 清宦官官名。位于总管、副总管之下。官品七品、八品。七品首领以执守侍为衔，八品首领以侍监为衔，此外还有无品级首领。]、乡村士绅、巫师、僧道等非制度性权威的功能则相对有限，不足以抗衡国家基层政权的力量。说到底，即使乡村宗族在“闺门之内，肃如公府”，“严如朝廷”，也不足以成为自身利益高于国家利益的自治性主体。除了与朝廷不同心的秘密宗教外，所有的乡村民间组织都不过是“真龙天子[注: 古以君权为神所授，故称帝王为天子。网络游戏《天子》是由蜗牛电子开发运营的一款3D奇幻MMORPG游戏，故事主要围绕着秦、汉、唐、宋、明五大王朝展开，玩家可成为中的一员，或是登基成为一朝天子。]”代天牧民的“龙骨”。
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