船在近年关的黄昏驶出港口，一路没点灯，没鸣笛，为了怕被军方拦截，太平轮改变航程，抄小路，往前快行[注: 快行释义 宋宫廷中吏役，亦称快行家。 官吏职能 供奔走使令、传命令，皇帝出行时随从执衣服器物，所候役使，仪卫、卤簿中皆有之。]。往来的船只全为赶年关，静悄悄地在海面上滑行，夜越深，船行得越快，直到见不着江边的灯火人家；船上的旅客为着快过年了，在船上喧嚷、打牌、吃喝，个个都沉浸在年节的喜悦中。

    为了迎合年节气氛，太平轮管事顾宗宝在上船前还特别采买了许多应景食粮：玛其林、咖啡、培根、沙鱼、目鱼、咸鱼、海参、海蜇皮、干贝、鸭蛋、各种肉类、冬笋、火腿、香菇、木耳、大头蟹、各类酒水、汽水……看来是为了在船上供应船员食用，也有旅客加菜，增添年节的准备。

    开船那天，正是农历小年夜，第二天就是除夕，全船大多数人都浸染在欢乐气氛中，喝酒作乐，大口吃菜大口喝酒。生还者之一的太平轮厨师张顺来说：“看到船上大副、二副们，当天晚上喝酒赌钱。船行出吴淞口，这天晚上海象极佳，无风、无雨，也无雾。”但是船行出海，过了戒严区，迎面而来的是从基隆开出的建元[注: 是汉武帝刘彻即位时所使用的年号，也是中国历史上的第一个年号，共6年。-jianyuan]轮，隶属益祥轮船公司，这艘满载木材与煤炭的货轮，要往上海开，船上有一百二十名船员。那天晚上远处仍可见渔火，约十一点三刻时，两船呈丁字形碰撞，建元轮立即下沉，有些船员还立刻跳上太平轮；隔了几分钟，太平轮船员还以为没关系，结果没多久，有船员拿着救生衣下来，这时全船旅客惊醒，要求船长靠岸。

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