本篇中的范丹并非历史人物[注: 历史人物是对历史起推动作用的人物。历史简单的概括就是：发生在以前对社会发展有重要作用事，那历史人物也就不难理解了.当然就是在这些事情中起主导作用的人了。]，而是乡野中极为贫困的小伙子的象征形象。这个故事深为民众所喜爱而广泛流行，并衍生出众多情节大同[注: 大同市-大同市位于山西省北部大同盆地的中心，京包铁路、北同蒲铁路、大秦铁路的交点，北邻内蒙古自治区乌兰察布盟、东大同市位于山西省北部大同盆地的中心，]小异的异文。在《中国民间故事集成四川卷》中，作为“常见故事类型”列出，并载有流传于许多县市的异文篇目28个。
本篇故事很早就受到国际学人的重视，在检索世界民间故事通用的“AT分类法”中，以《格林童话》所载《有三根金头发的鬼》为代表。中国首篇《问活佛》故事，刊于1921年7月出版的《妇女杂志》第7卷第1期的民间文学专号。钟敬文先生于1931年研究撰写的《中国民谭型式》中，在45个常见故事类型中就有“问活佛”这一型式，丁乃通于1976年出版《中国民间故事类型索引》，按国际通行的AT分类法将它编定为461型，收录20世纪60年代之前记录成文的篇目已达50例。经笔者进一步搜求上世纪80年代以来各地在编纂民间文学集成过程中所得新资料，总量已达210余篇，它们的大体分布情况为：陕西11，甘肃[注: 甘肃省-甘肃省位于中国中部偏北。简称甘，又简称陇。介于北纬32°36′～42°47′,东经92°10′～108°43′。]2，宁夏4，青海5，新疆1，河北[注: 河北省-河北省简称冀,位于北京、天津两市的外围，自古即是京畿要地。河北是中国的文物大省，有国家重点文物保护单位58处，名列全国首位，]4，天津1，山西3，河南17，湖北25，湖南[注: 湖南省-湖南省位于中国南部,长江中游,因大部分地区在洞庭湖之南,故称湖南.-hunansheng]10，广东5，广西7，海南1，四川35，贵州8，云南9，西藏2，内蒙古9，辽宁23，吉林5，黑龙江3，山东6，浙江4，上海2，安徽1，江西1，福建[注: 福建省-福建省（简称闽）是中国的一个省。位于中国东南沿海，介于北纬23°33′～28°19′，东经115°50′～120°40′。]7，其他4。它们流行于汉、满、蒙、藏、回、土、撒拉、维吾尔、朝鲜[注: 朝鲜民主主义人民共和国（朝鲜语：??????????? 英语：Democratic People s Republic of Korea）简称“朝鲜”（DPRK / ??）是位于亚洲东部朝鲜半岛北部的]、苗、壮、傣、黎、彝、白、畲、傈
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