威廉·冯特（1832－1920）不仅是实验心理学的创始人，而也是宗教心理学，特别是民族宗教心理学的奠基人。他的民族宗教心理学理论集中体现在《民族心理学》、《民族心理学诸问题》和《民族宗教心理学纲要》3部著作中。他对近代宗教学的独特贡献是他用心理学的理论和方法去分析宗教的本质、起源和发展，建立了民族宗教心理学的基础。他认为民族是各种文化的创造者，宗教和神话、语言、艺术一样是各个民族的高级精神产品，本质上是人类心理活动的产物。

　　冯特将宗教还原为心理活动的产物，将宗教和其他世俗文化放在一个统一的整体去考察宗教的本质，并从情绪、观念和行为的关系中，探索宗教观念演变的内在动力。他的这些思想无疑剥去了宗教的神圣性，具有启蒙思想价值。

　　冯特对宗教本质的理解和泰勒有着相似之处，认为对神的崇拜才是真正的宗教崇拜。但是从其个体心理学理论出发，他更强调宗教作为一种文化要素，和其他文化要素在心理过程中表现出的共性和个性。“人类的信仰和制度、以及各种艺术成果、劳动方式、食物获得方式、婚姻方式和战争方式等等，简而言之，人类文化的各种因素，尽管这些因素都受制于各种自然条件，但本质上都是心理过程，或是心理活动的产物。”可见，在冯特眼里宗教是组成人类文化的要素，是在一定的自然条件下人类自身的心理过程，是人类心理活动的产物。作为一种心理产物，宗教具有人类文化的共性。首先，作为高级心理活动的产物，宗教和其他任何文化现象一样都由观念、情绪和行为3部分构成。其次，宗教是民族智慧的结晶。冯特强调一切文化都是群体创造的，“心理科学研究的所有现象事实上都是社会群体的产物”。最后，宗教和其他文化要素是相互联系，相互作用的，因为“心理发展是一个相互联系的统一整体”。

　　在冯特看来，宗教区别于其他文化要素的规定性在于观念、情绪和行为的具体表现。在此，观念是指灵魂观念和神灵观念；情绪主要是指人们遭遇生和死而产生情绪（主要是恐惧和希望这两种既对立又交织在一起的情绪）；行为是指崇拜活动。在观念、情绪、行为三者的关系问题上，冯特认为，情绪是灵魂观念得以产生和发展的原因。灵魂观念以及由灵魂观念而产生的感情交织在一起，相应地产生了魔鬼、神和超人格神等一系列神灵观念。崇拜活动由情绪引领，并由情绪推动着发展。但是，崇拜活动在宗教发展过程中也有着不可忽视的作用。“崇拜行为是一个铸造（宗教感受和宗教观念）的过程，不仅是宗教情感持续的表达，……还是宗教思想的来源”。因为行为能不断地强化情绪，并促使新观念的产生，新观念又刺激新情绪的产生，人类的宗教信仰及其活动正是在情绪、观念和行为的相互作用下得以发展。

　　冯特认为宗教观念起源于原始人的恐惧情绪，特别是由死亡和疾病这两大生活事件所引发的强烈恐惧。

　　冯特认为要探寻宗教的起源，首先必须找到最原始的信仰，而要分辨哪种信仰才是最原始的，首先必须确定哪些民族是真正意义上的“原始民族”；其次，只有确定原始人心理活动的主要内容，才能真正明白最初的信仰是什么。

　　冯特认为原始文化的标准从本质上讲应该是心理方面的，“如果我们对一种文化之前的心理发展水平无论如何都不能推测，那么这种文化就是

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