冯特认为宗教观念起源于原始人的恐惧情绪，特别是由死亡和疾病这两大生活事件所引发的强烈恐惧。这个观点的提出是以其情绪理论为基础的。情绪理论在冯特的个体心理学中有着极为重要的地位。情绪是比情感较为复杂的感情过程，由不同的感情元素结合而成。情绪的重要性在于情绪导致了观念的产生和意志行为的发起。冯特认为“对于个体的心理生活，行为以及作为其基础的情感和情绪是先于观念的。”而这在原始时代表现得尤为明显，原始观念是情绪生活的外部投射，是详细叙述情绪的材料。从这一理论出发，冯特自然就得出宗教观念和宗教行为来源于情绪这一结论。那么为什么是死亡和疾病导致的恐惧产生了灵魂观呢？冯特作了如下阐述：

　　“神话思想的原始阶段不同于发展程度更高的阶段。在原始阶段，最倾向于产生巫术和魔鬼观念的现象是那些涉及人类自身，以及会引起恐惧的东西。而在这里，死亡和疾病是最重要的原因。确实，暴风雨、日食、或者其他自然现象也会偶尔和巫术观念联系在一起，这些自然现象越不寻常，越令人惊骇，就越能激发巫术观念。但原始神话经常性反复出现的特征，来源于现实生活中亲身经历的事情，来源于害怕和恐惧。”

　　冯特以其情绪理论为立足点，主张宗教观念和宗教行为的心理根源是人类面对死亡和疾病而产生的恐惧情绪，他的观点基本沿袭了西方宗教思想史上主情论者的观点，但他的情绪理论在其个体心理学中得到了实证研究的支持，这使得他的宗教起源观有一定的科学依据。但个体心理学的理论是否同样适用于群体心理，由个体心理去类推群体心理是否会存在着一些不确定的因素，这是值得进一步研究的。但无论如何，冯特用心理学中已得到实证研究支持的理论来解释宗教起源问题，丰富了宗教起源学说，为宗教起源说更接近科学作出了贡献。 

　　以人类社会制度的变迁和人类心理发展的过程为依据，冯特将宗教发展的全过程分为4个阶段：魔鬼和巫术崇拜时期、图腾崇拜时期、诸神崇拜时期和世界宗教时期。

　　冯特从观念、情绪、行为这3个方面入手，他详细论述了整个宗教进化发展的过程。冯特认为，死亡和疾病引发了原始人强烈的恐惧。从原始人弃尸而逃的举动可以看出他们之所以恐惧，是因为害怕自己也受到死亡的威胁。原始人由此产生了这样的观念：生命一方面以某种神秘的方式继续存在于人体之中，另一方面又无影无踪地盘旋在尸体的附近。肉体灵魂观和魔鬼观就这样产生了。原始人相信，身体是生命的媒介，只要身体本身没有消失，生命就会继续存在于身体之内，尸体因此成为魔鬼。但同时肉体灵魂又是可以与身体分离的，可以变成巫力转移到他人身上，以致命的方式去伤害他人，由此产生了巫术，并对原始人生活的方方面面都产生了深刻的影响。

　　冯特认为，部落划分和部落组织的形成，使图腾时代人类的心理能力发生了很大的变化。部落战争使人们面对死亡时不再像先前那样恐惧，这一情绪的改变不仅使肉体灵魂有了更多的变式，而且产生了呼吸灵魂和影子灵魂这两类精灵观。呼吸灵魂观的产生使灵魂从一个物体转移到另一个物体成为可能，从而产生了物化灵魂。一些与人类有着密切关系的动物和植物先后成了物化灵魂，由此产生了动物图腾、植物图腾。一些能激发人类强烈情绪的无生命物体也被认为是祖先遗留下来的魔物，从而产生了图腾崇拜的另外两个分支：祖先崇拜和图腾物神崇拜。图腾时代的崇拜有着不同于原始崇拜的方面：首先，图腾时代的崇拜产生于集体劳动。其次，图腾时代崇拜的目的不仅指向此时此刻，也指向未来。最后，图腾时代的崇拜中，包含着一些“天国神话”的思想。从这一点出发，图腾崇拜是魔法崇拜向神崇拜发展的过渡阶段。

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