“文化”是人们每天都用却很难定义的那种词语。半个世纪之前西方两个人类学家曾专门对其定义做过研究和统计，结果是仅基本独立的定义就有160种之多。（Kroeber and Kluckhohn 1952. Culture: A Critical review of Concepts and Definitions. Harvard University） 之后，没有人在做过这类统计，但可以相信现在这个词的定义肯定要比50年前翻一番，甚至两番。 在中国，人们喜欢用这个包容性很强且地位颇高的词为一些社会现象包装。例如，企业在改革开放之后登堂入室，随有了企业文化；IT 主宰世界后又有了IT文化，不一而足。前几年有人还编了一本《中国文化一百种》，包括兵器文化，茶文化，酒文化等。

在西方，“文化”一词虽定义繁多，理解各异（尤其在学者之间），但从日常使用的角度来说，主要有两种含义。其一，“人类所能想到和知道的事物中最好的那一部分”，基本相当于我们常说的“高雅文化”。这种观点最早是由大学者阿诺德（Matthew Arnold 1822-1888）所总结的，他断言，文化是“一种对完美的研究”，是“人类所思所知的最佳之物”。例如，贝多芬的音乐，达芬奇的绘画，密尔顿的诗歌，莎士比亚的戏剧等。在此含义上，与中文中的“文化人”中的文化有相近之处。文化的另一含义使用得更为普遍，即人为之物的全部，包括物质的和非物质的。用弗洛伊德的话说，“文化是人类获得和建构的总和，是人类生活与其动物祖先之生活的分水岭”。这种观点可追溯到18世纪的德国哲学家赫德（Johann G. Herder 1744-1803）。从学科上分，前者又称为“人文派”定义，后者为“社科派”定义。

总的来说，今天人们用“文化”一词时多是用其“社科派”含义，也就是说文化是指人猿相揖别之后的所有人为之物。在这个大房子里，人们又根据不同标准把其分为不同的若干房间－－子系列。按地域分可以东方文化和西方文化，再细分又可有中国文化，印度文化，欧洲文化，和美国文化等。 按科目有政治文化，经济文化，企业文化等，按时间可以分为古代，现代，当代等。不同地区的人由于受不同意识形态的影响和生活习俗所至，其分类基点不尽相同，因此又有了一些不同的类别。例如西人喜欢辩证地分类，单一文化和多元文化，高雅文化和通俗文化，种文化和子文化等；而中国人一般并列分类，酒文化－茶文化－饮食文化－服饰文化等。

时空因素造就了不同的文化，但客观而言，不好说一种文化比另一种文化先进或落后，尤其从地域上更是如此。因为文化是所有人为之物，地域文化是那个特定地域的所有人为之物，它总是会同时包含着正面的和负面的成分，因此，不存在谁优谁劣的问题，也没有先进落后的问题。由于气候、环境等自然条件的不同，其文化的内容也不同，但都有其存在的必然。例如亚洲人多食谷物，欧美人多吃肉奶，这里没有先进落后之别。吃熟食被认为是文明的源头之一，但爱斯基摩人的吃生肉却是他们在没有蔬菜的情况下摄取某些维生素的唯一途径。因此，“先进”或“落后”这类主观性很强的词语是无法正确地描述他们这种“生肉文化”的。

文化是与自然相对的，即人为之物为文化，而自然生成之物不属于文化。这里有一个悖论：人本身是自然的还是文化的？如果把人视为生物界中的一个物种，人类无疑是自然的；但如果把人区别于其他生物看待，他又是文化的，因为是文化把人类与其他生物区分开来。换句话说，生物的人是自然的，社会的人是文化的，而一个正常的成年人无疑既是生物的，同时又是社会的。

文化和文明对许多人来说不好区分，在东西方都有这个问题。主要是因为这两个词都很大、很泛而且有时互换所致。但从根本上说，文明是指文化中正面的那一部分。人类开始用火是一种文明的表现，人类把所思、所想、所说用某种方式写下来是一种文明，公共浴池在古罗马的出现也是一种文明，从18世纪开始工业 文明取代了农业文明等，这都是文明，文化的正面。但文明经常被“异化”，即为人类造福的文明往往被更多地用在了征服甚至杀戮同类上。金属的发明，炸药的发明，铀的发现等都不例外。科隆是20世纪最重大的科学发明之一，但在不久的将来就会成为对人类最大的威胁，而且是本质上的威胁。正因为这个原因，无数人文、科学大师在“大彻大悟”之时也就是他们的弃世之日。最后需要强调的是，如前所述，文化最少有数百中定义，文明也有许多，上面的描述只是多数人的观点，而不是所有人的共识。