清代邪教无不打着宗教的旗号，“假神道设教”。它是一个以“无生老母”为最高神祗、多神崇拜的群体，教主、教首或“引进”，通过“口传密授”、烧香施符的传教方式招募徒众，发展组织，其思想信仰、仪规等方面包含某些宗教因素，包括授戒、传诀、唱誓愿文、上表挂号对合同等在内的人教仪式和日常仪式，都充满宗教色彩。

    清朝统治当局和它认可的合法宗教及其主流社会舆论普遍认为，邪教完全违背“圣人以神道设教而天下服”[13]的原则，从不认为它们是正宗宗教。它和清代现存的佛教、道教等不同，是一个典型的秘密结社，组织秘密，活动秘密，通讯联络也秘密。邪教组织结构，它的经卷、符单、咒语、灵文、口诀、誓词、歌语等等，甚至坐功运气的方法都极其秘密，或用隐语，或用藏头诗，或用折字法等暗藏机关，教内机密不准任何人外泄，否则就要受到严厉惩罚。外界人“非深入其教者，断不能窥测底里”。[14]涉及*图谋一类核心机密，一般教徒甚至连“引进”等，都不得其详。例如，在嘉庆元年(1796年)爆发的川陕楚豫甘五省农民大起义中，广泛流传“弥勒出世，保辅牛八”的口号，可是参加起义的一般收元教教徒并不清楚谁是“牛八”。直到起义已历三年之久后，一些将领才隐约知道他们要保的却是河南鹿邑王氏家族的“真命主”。邪教大多“夜聚晓散”，活动诡秘。安徽收圆教主方荣升从配所逃回家乡继续活动，住在弟子朱上信家密室，  “昼伏霄行，黠如硕鼠”。[15]凡入会之人，俱令先于佛前设誓，如有漏泄，雷殛天诛。其做会拜佛之时，亦必于夜深人静、极其幽僻之所。嘉庆年间甘肃狄道州以石慈为首的悄悄会，“均于黑夜灭灯，口授三字合同”[16]。“夜聚晓散”“踪迹诡秘”，是邪教

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