乾隆五十一年（1786年）十一月台湾林爽文起义，是天地会历史上一次空前规模的武装反清斗争。清政府先后动员了巨大的人力和物力才把这欢声势浩大的起义镇压下去。“若论经岁军资费，千两黄金一两骨[59]。”赵翼的这两句诗就充分反映了清政府当时所花费的惊人财力。清政府为了把天地会一网打尽，“务绝根株”，在武装镇压林爽文起义的同时和以后，又煞费苦心地对天地会的源流进行了追查。乾隆末年以来，清政府在南方各省又特别加强了对天地会的侦破。这样，清朝官方就留下了一大批记载天地会起源及其活动的档案。蔡少卿、秦宝琦等同志正是利用了中国第一历史档案馆所保存的有关档案而提出天地会起源于乾隆二十六年（1761年）。台湾学者戴玄之、日本学者佐佐木正哉的“乾隆三十二年说”的主要根据，也是清廷上谕、封疆大吏奏折和天地会成员的供词。由于“乾隆说”所依据的材料是清朝官方文书档案，这就给人们提出了新的问题：天地会是否源远流长？“康熙说”还靠不靠得住？目前保存在中国第一历史档案馆和台北故宫博物院的有关天地会原始档案是否都证明天地会起源于乾隆年间？为了弄清问题的真相，几年来，笔者也去中国第一历史档案馆查阅了天地会和其他民间秘密结社的有关档案。我所得出的结论刚刚和“乾隆说”相反。

    现存清档中涉及天地会起源时间的材料，最早当数乾隆五十二年（1787年）正月二十一日两广总督孙士毅奏折。孙士毅奏称，广东饶平县地方官拿获许阿协、赖阿恩、林阿俊、涂阿番等四名天地去一要犯（供出“木立斗世知天下，顺天行道合和同”等诗句。据许阿协交代：“这木立斗世，木字系指顺治十八年；立字系指康熙六十一年；斗字系指雍正十三年；世字系因天地会起于乾隆三十二年，故借这世字暗藏”[60]。二月初六日，清高宗根据孙立毅奏折，立即传谕闽浙总督李侍尧、两广总督孙立毅、福建巡抚徐嗣曾严切究办，并说“天地会名色，起自三十二年”[61]。同年二月初五日，孙士毅再次声称

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