嘉道年间，从清帝国的国势来看，已经从鼎盛转向衰微，帝国官僚机构日趋腐朽，封建制度的末落，更加速了帝国衰落的趋势。但是，从经济发展方面来看，却仍然保持着稳步发展的势头。小农经济得到充分发展，尤其是永佃权的出现，使佃农对所耕土地使用权有了保障．不但可以世代相传，而且可以抵押、转让以致出卖。佃农有了永佃权，可以同自耕农一样，向土地投入更多的劳力和工本，这样，使小农经济获得了充分发展的可能。农村的小生产者、小私有者(包括自耕农、永佃农，小手工业者，小商贩)，既希望已有的土地或资产得到保障，又希望得到更多的土地和财富。这种希望消灾获福的心理，正好被秘密教门的首领们所利用。经过乾隆后半期到嘉庆初年秘密社会的武装反抗遭到残酷镇压之后，嘉道年间的秘密教门首领们，更多地把传徒作为敛钱的手段。他们用人教可以消灾获福，避劫免厄相号召，那些希望自己的身家性命和微薄财产得到保佑的小生产者、小私有者们，纷纷入教，使秘密教门在组织上得到巩固与发展。然而，这仅仅是问题的一个方面。小农经济的发展，必然走向农产品商品化的道路，嘉道年间经济作物的种植，大为推广，开始出现农产品商品化的势头，不少经济发展较快的地区，农民开始从封建农民向农民小资产者转化。这样，封建小农经济本身又受到商品经济的冲击而不断瓦解，秘密教门赖以存在和发展的基础动摇了，因而出现了潜在的危机。其表现之一是一些秘密教门开始和秘密会党相融合，或者采取秘密会党形式，向会党方面转化。青帮的出现和后来青莲教向棒棒会、把子会的转化，都说明了这一趋势。   

农村商品经济的发展，更多的农民涌向城镇市圩或异地他乡去谋生。嘉道年间人口增长的趋势，更为迅猛，许多地方田少人多的矛盾也更加突出。福建、广东、江西等省的穷苦农民，纷纷向内地各人少地多的地方迁移。移民们有的本来就是秘密会党的成员，有的为了结伴而行或到新的地方易于立足，而自发地结为秘会党以便互济互助和自卫抗暴。这样，嘉道年间的秘密会党比前一阶段有了更大的发展，而且更加成熟。    

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