（注：《严复集》，第27页。）所谓“鼓民力”，即禁鸦片，废缠足；“开民智”，即废八股，倡西学；“新民德”，即提高人们的道德水平。“此三者，自强之本也”，（注：《严复集》第15-32页。）“唯是使三者诚进，则其治标而标立；三者不进，则其虽治，终亦无功。”（注：《严复集》第27页。）严复从中国的实际入手，揭露清政府在甲午战争中暴露出的腐败无能，大声疾呼，立即救亡图强，“呜呼！吾辈一身无足惜，如吾子孙与四百兆之种何！”危机意识，天日可鉴！
1895年3月中旬，严复在《直报》上又发表《辟韩》一文，依据西方资产阶级的“民权”学说，批判唐代儒家学者韩愈《原道》篇中的尊君思想和君主专制理论，将历史上的封建帝王都叫作窃国大盗，“秦以来之为君，正所谓大盗窃国者耳”（注：《严复集》第35页。）猛烈抨击封建专制制度。严复认为，民者“天下之真主也”，国君“道在去其害富害强，而日求其能与民共治而已”（注：《严复集》第40页。），他引用以卢梭为代表的“天赋人权论”和“民约论”，阐明“国者，斯民之公产也，王侯将相者，通国之仆隶也”。但他不反对君主存在，因此，在*上极力主张以君主立宪代替君主专制。
1895年5月，严复又在《直报》上发表《救亡决论》，提出，“要救亡必须变法”，“天下理之最明而势所必至者，如今日中国不变法则必亡是已”（注：《严复集》第40页。）他认为变法应以废八股倡西学为先，因为八股害国，使天下无人才，严复历数科举制有三大危害：“锢智慧”、“坏心术”、“滋游手”，使天下人“消磨岁月于无用之地，堕坏志节于冥昧之中，长人虚骄，昏人神智，上不足
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