早在1896年，严复便开始翻译赫胥黎的《天演论》，第一个将达尔文的进化论系统地全面地介绍到中国来。严复在译文中或按语、或解释、或评价，运用自如。卷上18篇，主要讲生物与人类社会的进化发展，卷下17篇，主要论述哲学和宗教问题。全书的主题是阐述“物竞天择、适者生存”的道理，“物竞者，物争自存也”，“天择者，存其最宜者也。”他援引进化论的观点，批判中国“天不变，道亦不变”的传统落后思想，指出“天道变化，不主故常”，反对“任天而治”，无所作为，号召在民族存亡的关头要发愤图强，急起直追，不应坐以待毙，因此《天演论》与当时中国救亡图存的主流是十分吻合的，成为救国和革命的思想武器，严复为保国保种，变法图强，敲响了警钟。正如康有为所言，严复“译《天演论》，为中国西学第一者也”。（注：《戊戌变法》第二册，第525页。）

　　1898年，严复开始翻译英国实证主义社会学家斯宾塞的社会学著作《群学肄言》，于1903年出版，严复说：“斯宾塞尔者，亦英产也，与达氏同时。其书于达氏之《物种起源》为早出，则宗天演之术，以大阐人伦治化之事，号其学曰《群学》”（注：《戊戌变法》第三册，第42页。）斯宾塞主张庸俗进化论和“社会机体论”，主张渐变，反对激变，认为社会的变迁是在很长时期内发生的，是日积月累的结果。在书中，严复仍积极主张向西方学习，反对封建专制，产生极大的社会影响，孙宝〈王宣〉在1903年读过此书后，便发表自己的感想，认为书中所载“欲以一二人之力，于旦夕间发令施政，求适合于民之性质程度，必不得也”的观点是正确的，“足让专制之必不可行矣”。（注：孙宝宣《忘山庐日记》第

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