次南巡，挥霍无度。所有这一切，使府库积存如流水一般消耗殆尽。多次普免全国钱粮为乾隆博得了宽大德政的美名，但却使得府库出多入少，以至人不敷出。而各地的钱粮亏空，又使清政府正常的财政收入全然失去了保障。据嘉庆三年至五年的清查结果，各地府库积欠即达2000余万两。嘉庆亲政后，面对空虚的国库和因镇压白莲教农民起义所急需的庞大的军费开支，嘉庆将清理各省钱粮亏空提上了议事日程。
嘉庆在开始清理钱粮亏空时，采取的是“徐徐办理”、“次第清厘”的方针。嘉庆四年(1799年)三月，署山东巡抚岳起奏称：经密查，山东省各州县官亏约70余万两。其原因： “或冲途差务，供应浩繁；或驿站口分，例价不敷；或前故已故，交代难清；或穷苦小缺，疲于捐垫者有之；或狃于积习，应酬馈送，私囊无措，因而挪用者亦有之。……大吏不能洁己率属，费用奢靡，取给无度。上司既有欲不刚，属员遂有恃无恐，种种弊端皆由于此。”[19]岳起提出“惟有按限勒令完交，而吏治官方，亦力加整肃，以冀起色”[20]。嘉庆不赞成岳起的建议，他认为，解决亏空按照其所提的“大吏洁己率属，各员裁革陋规，皆为善政，以此弥补足矣”，至于“捐廉罚银等事，朕必不为”。嘉庆最后给岳起的旨令是：“徐徐办理，自有成效。百姓足，君孰与不足，培养元气，胜于仓库实贮，奚啻万倍!”[21]
嘉庆四年六月，直隶总督胡季堂就直省“未完各项悬宕三十余年”，奏请赏限追缴，分别归补，建议将现任直隶各员，提集省城，按限追缴；升迁外省并已回旗籍者，行文各原籍，及该管现任督抚，将欠项各员，提至省城管押等。这些建议遭到嘉庆断然否决。称“胡季堂此奏，只为追缴悬款起见，而不顾事理之难行，且於各省吏治均有关系，断不可行”[22]。他反驳说：直隶各
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