天主教的海外传教工作，主要依靠派往各地的“修会”来进行。所谓“修会”是由罗马教皇批准建立的僧侣组织。天主教各修会，同受教皇领导，但组织上又各自独立。各修会在教义上没有什么不同之处，但在生活作风、工作方式、传教目的，各有特点和侧重。修会的传教士经常由一个国家为主。修会活动的经费，一部分来自各国政府，另一部分来自教会各项收入，包括地租、高利贷和商业收入等等。因此，修会除接受教皇领导外，更重要的是受到所在国即经费供应国的*影响。

　　鸦片战争以前，天主教修会来山东传教的有方济各会（Franciscans）、多明我会（Dominicans）和耶稣会（Jesuits）。耶稣会、方济各会都受葡萄牙帝国的保护，通过澳门向山东派遣传教士。多明我会则以西班牙帝国为后盾，通过菲律宾向福建省派遣传教士，再由福建进入山东。

　　方济各会和多明我会，都发源于十三世纪的托钵修会。托钵，就是乞食的意思。方济各会的僧侣，最初就是以乞食自给，提倡贞洁、服从和清贫。多明我会的僧侣也是以乞食自给，标榜禁欲、寡言和清贫。他们到处传播“清贫福音”，劝人安于贫困。“为了个人幸福他们必定要忍饥挨饿，因为这是上帝的意旨。”（《马克思恩格斯全集》第七卷，第269—270页。）他们宣传“清贫”，目的在维护封建制度，这种“福音”，当然得到欧洲统治阶级的支持，因而修会的资产也日益充裕。它们是中世纪天主教的两大修会。耶稣会产生于十六世纪中叶，那时宗教改革蜂起，罗马教廷势力衰落，耶稣会以涤除积弊，对抗新教为号召，提倡服从、贞固，目的在维护教皇的绝对权威，巩固教廷的阶级制度。以上三个修会先后都来过山东。

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