帝崇拜的发展反映了社会的需要。
当20世纪初中国开始现代化进程之始,新学校、新警察、新政府机构等成为最明显的标志。国家力图在地方社会建立起强有力的基础,由于现代化的精英把大众宗教和大众文化视为主要障碍,因此大众文化领域同时成为现代化机器的打击目标。现代化的推动者——包括精英和国家——都提出了反封建的口号,把具有精神、社会和*需要的宗教组织和信仰的复杂的现实社会加以简单化。在华北,推动现代化的国家机器没收庙产、摧毁村庄宗教机构以作为建立新学校和警察的经费。杜氏认为,清代国家利用关帝及其他大众崇拜在地方社会建立了权威,但清末和民国时期对大众宗教进行打击之后,国家又无力在地方社会建立强有力的组织基础,因而国家在地方社会的权威被削弱了。他通过考察20世纪前30年由国家发动的反大众宗教运动,认为不能以传统和现代截然两分的观念看问题。传统的东西不一定是现代化的障碍,而现代的东西不一定就有利于现代化,大众宗教就是一个实例。反大众宗教实际上反映了一种权力斗争。国家企图把统治意识深入到社会之中,在现代化的名义下重建在地方社会的权力(注:Prasenjit Duara,"Knowledge and Power in the Discourse of Modernity: The Campaigns against Popular Religion in Early Twentieth-Century China", Jouranal of Asian Studies, 50. 1: 67—83(1991)。)。
杜赞奇的思想脉络十分清楚,即着眼于现代化对大众文化的打击和破坏。从大众宗教在近代的命运来看,他所揭示的似乎是无可争议的事实。不过,应当说他只提出了现代化与大众文化关系的一个方面。从另一方面来看,一些学者已经以确凿的证据说明,现代化在许多方面——例如大众传播媒介、小说和科学知识普及等——推动了而不是压制了大众文化的发展。这也是一个颇费笔墨的方面,这里不予详细讨论(注:参见Leo Ou-fan Lee and Andrew J. Nathan, "The Beginnings of Mass Culture: Journalism and Fiction in the Late Ch""ing and Beyond", in Popular Culture in Late Imperial China; Perry Link, Mandarin Ducks and Butterflies: Popular Fiction in Early Twentieth-Century Chinese Cities (Berkeley: University of California Press, 1981)
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