秘密会党是近代中国史上的一个重大问题，也是历史研究工作中的一个薄弱环节。六十年代初，当作者还在北京大学历史学系担任邵循正教授的助教和在职研究生时，中国史学界对秘密社会与农民战争关系问题的讨论，已经开始引起作者研究中国秘密社会史的兴趣。作者在中央档案馆明清部阅读了已经整理的秘密结社档案，先后撰有〈关于天地会的起源问题〉、〈天地会与台湾林爽文起义〉等文。一九七九年，在中华书局总编辑李侃先生的鼓励下，作者利用教学业余时间，利用了第一历史档案馆、第二历史档案馆及台湾等地出版的各种档案，经过六年的努力，撰写了多篇论文，汇集成《中国近代会党史研究》一书。原书共收入十五篇论文，加上附录，计约三十五万字，于一九八七年十月，由北京中华书局出版。其中约有十万字的论文曾先后在《历史研究》、《近代史研究》、《北京大学学报》、《南京大学学报》等刊物上发表过。各篇论文按中国秘密会党发展的历史顺序安排，大体上每个时期都有数篇论文可以反映中国会党发展的历史梗概。

    原书第一篇论文<近代中国的秘密社会及其历史演变＞，是一篇综论性的文章，对秘密会党产生的社会根源，会党的性质和作用，分别作了论述。作者指出天地会、哥老会这类组织的出现，与清初的满汉民族矛盾，并没有必然的联系。郑成功在康熙元年（1662）收复台湾之后，即已病逝，至今并无任何确凿的史料能证明他为光复明室在台湾或福建创立了天地会，更没有材料能证明他派人到四川开山立堂创立了哥老会。作者认为人口恶性膨胀和土地兼并剧烈，造成了大批无地可耕的游民，这就是清代中叶以来秘密会党兴起的主要社会根源。作者分析秘密会党的社会成分、组织结构、思想意识和生活方式后，指出无论鸦片战争以前，还是鸦片战争以后，秘密会党都是以破产劳动者游民为主体的团体。秘密会党的基本宗旨，大多是为实行患难相助，反清复明的口号，并非天地会独有的，天地会起事后，打起朱明后裔旗号，并无其它特殊的含义，很难根据这个流行口号，将天地会说成反清复明的组织。作者

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