12月24日起，即不断有日舰在山东半岛荣成湾龙须岛出没的报告。中国方面已预料到日军的下一步行动必是进攻威海，也惟恐其再施进攻旅顺时的后路包抄之故伎，但在已有迹象表明龙须岛一带可能就是日军登陆地点的情况下，却仍然没有想到并准备集中有限的兵力实施抗登陆作战。当时在威海后路有山东巡抚李秉衡节制的部队加营约一万人，主要驻扎在烟台至威海的180里防线上，其中多半为未经训练的新募之兵；而荣成至威海百余里之遥却几乎无兵驻守。威海基地则有直辖于李鸿章的部队近万人，其中道员戴宗骞统领的绥字军驻守北岸炮台，总兵刘超佩统领的巩字军驻守南岸炮台，总兵张文宣统领的北洋护军驻守刘公岛。总兵力本就不多，加之基地炮台守军又非游击之师，一旦日军登陆抄袭威海后路，势将比旅顺更难防御。李秉衡表示可抽调2营1哨驰扎荣成，同时希望威海守军能拨助两营，联络扼扎。但加在一起也不过区区两千余兵，根本不可能抵挡日军的后路进攻。此外，威海基地的海陆两军因互不统属，在基地防御和协同作战等问题上各执己见，聚讼不休。李鸿章在天津遥控指挥，不了解具体情况，往往难辨是非，无法进行有效的协调。这种状况后来对威海保卫战也产生了极为不利的影响。
1895年初，日军进攻威海的消息终于得到证实。皇帝于1月12日发出谕令：“旅顺既为倭踞，现又图犯威海。意在毁我战舰，占我船坞，彼之水师可往来无忌，其谋甚狡。敌兵扑犯，必乘我空隙之处，威海左右附近数十里内尤为吃紧。著李鸿章、李秉衡飞饬各防军昼夜梭巡，实力严防，不得稍有疏懈”。13日又谕：“海军战舰数已无多，岂可稍有疏失，若遇敌船逼近，株守口内，转致进退不能自由，应如何设法调度，相机迎击，以免坐困。著李鸿章悉心筹酌，饬令海军诸将妥慎办理，并先行复奏。”李鸿章据此电告丁汝昌：“倭如犯威，必以陆队由后路上岸抄截，而以兵船游弋口外，牵制我师。彼时兵轮当如何布置迎击，水陆相依，庶无疏失，望与洋弁等悉心妥筹，详细电复”（注：《清德宗景皇帝实录》（五），光绪二十年十一月己未、庚申（十七、十八日），第634、636—637页；李鸿章：《寄刘公岛丁提督刘镇》（光绪二十年十二月十八日戌刻），《李鸿
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