但李鸿章很清楚，外省援军已不可能及时赶到威海解围。在鱼雷艇逃跑的同一天，他致电刘含芳：“水师苦战无援，昼夜焦系，前拟觅人往探，有回报否？如能通密信，令丁同马格禄等带船乘黑夜冲出，向南往吴淞，但可保铁舰，余船或损或沉，不致赍盗，正合上意，必不致干咎。望速图之。”（注：李鸿章：《寄烟台刘道》（光绪二十一年正月十三日巳刻），《李鸿章全集》，第3册，第417页。）朝廷给李鸿章的密谕确有此意，即：“贼若并力来攻，难以久支，如能相机力战，冲击敌船，乘势连樯结队，出险就夷，则水师不致尽为所毁。”（注：《清德宗景皇帝实录》（五），光绪二十一年正月乙酉（十三日），第672页。）刘含芳前已派人分三路往刘公岛送信未回，“现奉冲出密谕，即抄作密码，雇人再送”（注：李鸿章：《寄译署》（光绪二十一年正月十三日申刻），《李鸿章全集》，电稿，第3册，第418页。）。
然而，即使上述密谕和电令能够及时送至刘公岛，丁汝昌也很难率舰冲出。自从被日本海陆军包围后，颓丧绝望的情绪即在刘公岛上蔓延开来，秩序日渐混乱。2月6日，数千岛民麇集码头，哀求生路，经抚慰后散去。7日，发生鱼雷艇逃跑事件后，海陆军士气开始崩溃，“兵勇水手乃纠党噪出，鸣枪过市，声言向提督匄生路，岛中大扰”。当晚，水兵不欲出战者违令上岸，陆兵惟恐海军出走而登舰。8日，岛民与各舰水兵又复哀求放其生路，丁汝昌晓以大义，勉慰固守，并许诺“若十七日（2月11日）救兵不至，届时自有生路”。9日，丁汝昌亲乘“靖远”舰指挥防战，期间一直坚持站在舰桥上，以求阵亡保住名节而尽早解脱。后“靖远”被南岸日军占据的皂埠嘴炮台大炮击中下沉，毫发未损的丁汝昌又欲与舰共沉，却被水兵救起登岛。10日，陆军兵勇挟统领张文宣往见丁汝昌，水兵亦随之，要求投降。牛永昞和各舰管带踵至，只是相对无言而泣。丁汝昌说：“我知事必出此，然我必先死，断不能坐睹此事。”他命会说华语的炮兵教习德人瑞乃尔（T.H.Schnell）出外安抚士兵，但众人仍喧噪不止。瑞乃尔回报说：“兵心已变，势不
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