鸦片战争前，清政府实行闭关锁国的政策，禁止外国人在华传教。因此外国传教士无法在中国内地立足，其创办报刊的活动也被限于南洋一带的华侨聚居区和广州、澳门等中国南部沿海地区。当时传教士所办报刊大多是中文报刊，主要以华侨为发行对象，多为普通平民，发行范围主要是在民间，目的是想通过华侨把基督教传入中国内地。只有少数外文报刊才以侨居中国的外国商人、外交官及传教士为发行对象，目的是让这些来华外国人了解中国国情，如《中国丛报》即是。而此时期报刊的发行方式则是以免费赠送为主。

西方传教士来华办报之初，为使其所办报刊能在中国广泛发行和流传，使基督教能为中国人所接受，传教士在中文报刊编辑上采取了一些缓和中国人抵触情绪、适应中国国情及迎合中国人心理、思想和习惯的方式和方法。首先是以“友善”的面目出现，宣传“中外友好”，鼓吹外国人来华及传教士创办报刊是为中国人谋福利，如报刊的编者用化名“博爱者”（米怜）、“尚德者”（麦都思）、“爱汉者”（郭士立）等署名封面，像“中外雍睦”、“百姓一家”、“四海之内皆兄弟”等词句常见于当时的中文报刊；再者是用基督教附会儒学，或用儒学来论证基督教，以儒学为招牌来宣传基督教。为此，报刊的封面上常印有孔子的语录，文章中更是牵强附会地大量引用“四书”、“五经”和程朱著作的言论，以此来阐释和宣传基督教义；为适应中国读者的趣味爱好和阅读习惯，传教士还采用中国人喜闻乐见的形

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